Rory McIlroy tenía todos los motivos para pensar que el domingo se marcharía del THE PLAYERS Championship con el trofeo de oro y una gran recompensa.
Llevaba tres golpes de ventaja sobre J.J. Spaun después de un retraso de cuatro horas por la lluvia y tenía por delante un recorrido suavizado por la lluvia.
Spaun se negó a ceder fácilmente.
Alcanzó a McIlroy con dos grandes golpes, mantuvo los nervios en uno de los tramos finales más desalentadores y terminó en empate cuando estaba demasiado oscuro para un desempate global a tres hoyos.
Esta batalla entre David y Goliat no se decidirá hasta el lunes por la mañana en el TPC Sawgrass.
McIlroy, que no perdía de vista a Spaun mientras jugaba en el grupo que le precedía, necesitó dos putts en el par 4 del hoyo 18 para lograr un 68 bajo par. Luego tuvo que esperar hasta que Spaun (72) estuvo a unos centímetros de embocar un putt para birdie y lograr la victoria.
«Todos esperan que gane», dijo Spaun, quien tiene un título de la PGA TOUR y nunca ha llegado al TOUR Championship. «No creo que mucha gente espere que yo gane. Yo espero ganar. Eso es todo lo que me importa».
Rory McIlroy hizo birdie antes y después del retraso para aumentar su ventaja a tres golpes. Jugó los últimos seis hoyos en 1 sobre, y su putt de par en el 18 casi se sale del hoyo.
«Estoy aquí de pie sintiendo que hoy debería irme a casa con el trofeo», dijo McIlroy. «Pero no pasa nada. Me reajustaré e intentaré irme a casa con el trofeo mañana».
Hicieron bien en terminar en regulación antes de la puesta de sol. THE PLAYERS tiene un desempate de tres hoyos en los hoyos más memorables del TPC Sawgrass – el par-5 16, la isla verde en el par-3 del 17 y el hoyo 18 que requiere el más audaz de los golpes de salida con agua hasta el fondo a la derecha y árboles a la derecha.
Será el primer final de lunes en THE PLAYERS Championship desde que Cameron Smith ganó en 2022, y el primer desempate desde que Rickie Fowler ganó hace 10 años.
«Tienes que hacer cinco buenos swings. Eso es todo», dijo McIlroy, cuatro veces campeón de majors con 38 títulos en todo el mundo. «Así que intenta subir ahí, hacer cinco buenos swings mañana por la mañana y acabar con esto».
Tom Hoge tuvo que esperar el retraso de cuatro hoyos antes de enfrentarse a un putt de cuatro metros y medio para birdie en el hoyo 18. Falló, firmó un 66 y terminó dos golpes por detrás. Lucas Glover se recuperó de unos primeros nueve hoyos complicados con un 71 y se unió a Hoge y Akshay Bhatia (70). Cada uno de ellos ganó 1.325.000 dólares por el empate en el tercer puesto de la bolsa de 25 millones de dólares, la más alta del golf.
