Tiger Woods aún no ha anunciado cuándo hará su regreso a la competición tras someterse a una operación de tobillo en abril, pero celebrará un nuevo hito en su ilustre carrera cuando el World Wide Technology Championship comience este jueves.
Es la primera vez que un evento del TOUR se celebrará en uno de los diseños de Woods.
El Cardonal se inauguró en 2014, convirtiéndose en el primer campo completado por la empresa TGR Design de Woods después de que los proyectos anteriores se vieran desbaratados por la crisis financiera mundial. El Cardonal también es el primer diseño de Woods que acoge un evento del PGA Tour.
«He diseñado la estrategia de golf para que los jugadores piensen y tomen decisiones», dijo Woods en la página web del campo. «Habrá diferentes maneras de jugar cada hoyo. Los ángulos de aproximación van a ser muy importantes y dictarán el tipo de golpes que debes considerar. Me encanta este tipo de golf».
El campo forma parte del exitoso Diamante Resort en el de Cabo San Lucas, mirando al Pacífico, que también cuenta con el campo Dunes diseñado por Davis Love III y el campo corto Oasis de par 3 también diseñado por Woods. El campo Oasis abrió sus puertas en diciembre de 2016.
Para Tiger Woods, a El Cardonal le siguieron Bluejack National (2016) al norte de Houston, el campo corto en Diamante, el Playground de 10 hoyos en Jack’s Bay (2020) en las Bahamas, Payne’s Valley en Big Cedar Lodge (2020) en Missouri, el campo de nueve hoyos The Hay en Pebble Beach (2021), y media docena de otros proyectos que están actualmente en desarrollo.
El equipo de TGR Design de Woods incluye a su viejo amigo y socio Bryon Bell, que es el presidente de la empresa, y al antiguo socio de diseño de Tom Fazio, Beau Welling, que es el socio de diseño sénior de TGR.
El Cardonal se asienta sobre un amplio paisaje salpicado de cactus, árboles palo verde y matorrales desérticos. El terreno desciende setenta metros a lo largo de kilómetro y medio que va desde el tee del 17 hasta la tercera calle. Esta parcela de algo mas de noventa hectáreas en las estribaciones del desierto de Baja California presenta una pendiente constante del 4%.
El terreno será exigente tanto para los jugadores como para los caddies, por no hablar de los espectadores. Pero las vistas sobre el Océano Pacífico hacen que el viaje merezca la pena, al igual que las exigencias de tiro a lo largo, y ocasionalmente sobre, los arroyos arenosos que bordean los hoyos de El Cardonal.
Los arroyos del desierto son el principal obstáculo de El Cardonal. El campo cuenta con 40 hectáreas de césped Platinum paspalum cortado a la altura de la calle (3/8 de pulgada), y el césped suele jugar firme y rápido porque la zona sólo recibe 6 pulgadas de lluvia al año. El viento a menudo aúlla aquí, normalmente sopla del norte, pero a veces cambia por completo y entra desde el océano. Estos cambios pueden plantear a los jugadores un desafío radicalmente distinto de un día para otro.
Los pasillos del campo son amplios, con las rústicas trampas de arena a menudo dispersas en medio de las zonas ideales de aterrizaje. Los jugadores disponen de mucho espacio para sortear o superar los obstáculos, y la hierba corta ofrece a los jugadores abundantes opciones alrededor de los greens.
La dirección norte-sur de los arroyos -los barrancos de laderas escarpadas formados por aguas rápidas- depende totalmente de la topografía autóctona. Van en la dirección en que fluye el agua. Dado que el campo es principalmente un complejo turístico, el equipo de diseño decidió construir la mayoría de los hoyos en un eje norte-sur para evitar tener que cruzar los arroyos, que en muchos casos son de 100 metros o más. Esto mejora la jugabilidad para los golfistas de a pie.
No se trata de un trabajo de construcción que implique una recalificación masiva del terreno. Los hoyos más bajos del campo (Nos. 1-5), que discurren entre dunas arenosas, se elevaron ligeramente para ampliar las características y establecer vistas del océano sobre las dunas. Los hoyos cuesta arriba se modificaron en general en las zonas de aproximación para proporcionar visibilidad a los objetivos.
El campeonato de golf de El Cardonal consta de un recorrido de 7.363 yardas, par 72, con una puntuación de 75,9 y un slope de 140. Los tees traseros ofrecen ángulos completamente diferentes a los que se enfrenta el jugador del resort. Las calles son anchas y los greenes enormes, con una media de 770 metros cuadrados (un 23% más grandes que los greenes del Marco Simone G&CC, que acogió la Ryder Cup de este año). Hay mucho espacio.
En la mayoría de los hoyos, los tees más largos están más alineados con los arroyos. Eso permite que la geografía natural entre en la mente como un peligro. Sin embargo, los jugadores inteligentes y hábiles como los del PGA Tour no se dejarán engañar; saben que la mayoría de sus golpes de salida se jugarán en una línea alejada de ese peligro y tendrán mucho espacio para trabajar la bola.
El campo comienza y termina en pares 5 fáciles y cuesta abajo, en los que habrá muchos birdies y eagles. En medio es donde el ritmo cambiante del recorrido se afianza. El hoyo 3, un par 4 corto y manejable, se encuentra en terreno llano, en la parte más baja del campo. Es la transición al primero de los hoyos cuesta arriba, el cuarto par 4 de 483 yardas que se eleva 10 metros desde el tee hasta el green. El sexto, par 5 de 601 yardas, asciende 20 metros hasta el green. El campo vuelve a bajar la pendiente en el séptimo, par 4, de 489 yardas. Este hoyo se sumerge 18 metros desde el tee hasta el green. El tramo que va desde el 10 al 14 también incluye subidas y bajadas en todos los hoyos.
La mayoría de los greenes están inclinados en diagonal, lo que ofrece una gran variedad de ubicaciones en los hoyos y la oportunidad de colocar banderas traseras que acerquen los arroyos para los golpes de aproximación, incluso los ligeramente desviados.
En un formato de 72 hoyos stroke play, cada hoyo es clave. Sin embargo, algunos de los hoyos de El Cardonal son más reveladores del terreno y el carácter del lugar. Entre ellos está el quinto, de 438 yardas, que cuenta con un green suspendido a lo largo del borde de un arroyo y una caída a la derecha que recorre todo el hoyo.
Es uno de los pocos hoyos de El Cardonal que no está trazado según el eje norte-sur. Discurre parcialmente cuesta abajo, de noroeste a sureste. Su alineación presenta el desafío del viento que prevalece desde la izquierda (norte) y empuja todo hacia el barranco. La forma ideal de tiro aquí es de derecha a izquierda, hacia la pendiente. Cualquier golpe a la derecha que se pase un poco pone en juego ese arroyo amenazador.
El hoyo octavo, de 474 yardas, es el más largo de los hoyos de dos golpes, gracias a una subida de 15 metros desde el tee hasta el green, y contra el viento dominante. La mayoría de los jugadores se enfrentarán a un golpe de aproximación de 180-200 yardas. El green, con bunkers a izquierda y derecha, se encuentra a 70 metros más allá de un barranco sembrado de cactus que cruza por delante. El impacto visual del golpe de aproximación es desalentador y hará de éste, con toda probabilidad, el hoyo más difícil del campo.
El par 5 14, que mide 554 yardas, ofrece la rara alternativa de calle que requiere una elección significativa en el segundo golpe. Ningún hoyo de aquí sube más terreno. El hoyo asciende 25 metros desde el tee hasta el green. Con el hoyo dogleg de derecha a izquierda y el tee situado justo al lado del arroyo, se necesita un carry audaz a través del interior de la curva para situarse en la posición adecuada para un segundo golpe a la superficie de putting.
De lo contrario, es un layup, con la elección del lado derecho que ofrece un callejón sin salida. Los jugadores que eligen la calle de la izquierda tienen que cruzar de nuevo el arroyo, pero se ven recompensados con un ángulo de entrada mucho más favorable. Con el green inclinado diagonalmente de las 7 a las 2, el aparentemente más seguro segundo golpe a la derecha deja un ángulo mucho más difícil a través de la estrecha cintura del green. Será fascinante ver a los jugadores del TOUR considerar sus opciones aquí.
Diamante se encuentra en el extremo sur de la Península de Baja California, México, que se ha convertido en un importante destino en el mundo del golf. Su clima desértico, refrescado por vientos persistentes, y su exposición a lo largo de dos costas, el Golfo de California al este y el Océano Pacífico al oeste, son la receta para un entorno idílico.
El área metropolitana, incluidas las cercanas ciudades de Cabo San Lucas y San José del Cabo, alberga a 400.000 residentes. El Aeropuerto Internacional de Los Cabos (SJD) da acceso al mundo a la mayor concentración de golf de calidad de México, y posiblemente de toda la región entre EE UU y Sudamérica. La oferta es impresionante.
Entre los 18 campos de la zona destacan Love’s Dunes Couse at Diamante, Cabo Real de Robert Trent Jones Jr., Chileno Bay y Querencia de Tom Fazio, y cuatro campos de Jack Nicklaus: Cabo del Sol’s Cove Club, El Dorado Golf & Beach Club, Palmilla Golf Club y Quivira.
