«Uno quiere ganar a los mejores», dijo Jon Rahm, número 4 del ranking mundial y uno de los cinco jugadores entre los siete primeros del ranking que juegan en La Quinta esta semana. «Y me alegro de que la gente venga. Es bueno que más jugadores prueben más eventos».
Las métricas del PGA Tour dicen que el The American Express de este año tiene su participación más fuerte de este siglo. Rahm, pasado campeón del evento del desierto en 2018, está acompañado por el número 2 y campeón del Masters Scottie Scheffler, el número 5 Patrick Cantlay, el número 6 Xander Schauffele y el número 7 Will Zalatoris. Otros cuatro jugadores clasificados del 10º al 19º también están compitiendo en este evento de 8 millones de dólares.
Rahm dijo que en lugar de perjudicar a algunos torneos como el American Express, el nuevo calendario de 17 torneos designados que cuentan con premios de 20 millones de dólares y requieren la asistencia de los mejores jugadores con el fin de calificar para el dinero de bonificación del Programa de Impacto del Jugador puede haber ayudado al torneo de La Quinta.
«Se debe a algunos de los nuevos eventos que se celebran durante el año», dijo Rahm. «El hecho de que tengamos todos esos grandes eventos que tenemos que jugar si queremos ganar esa recompensa PIP. Eso abre las puertas a los tres eventos, digamos inferiores, que hay que jugar. Abre los ojos de la gente a algunos eventos que no han jugado en el pasado porque tu calendario cambia un poco».
El American Express comienza por sexagésimo cuarta vez hoy jueves con 156 pros y 156 amateurs jugando en tres campos – el Pete Dye Stadium Course y el Nicklaus Tournament Course en PGA West y La Quinta Country Club.
Jon Rahm es sin duda una de las piezas centrales del torneo de este año. No sólo es uno de los nueve ex campeones que participan, sino que llega al evento tras su octava victoria en el PGA Tour, una victoria en el Tournament of Champions en Hawai hace dos semanas.
Es el comienzo de un ajetreado invierno en el Tour para Rahm, que jugará los tres eventos designados en el West Coast Swing en el Sentry, el WM Phoenix Open y el Genesis Invitational. Después de jugar esta semana en The American Express, también jugará la semana que viene en el Farmers Insurance Open en el Torrey Pines Golf Course de San Diego, donde ha ganado tanto el Open de Estados Unidos de 2021 como en el Tour en 2017.
Para Rahm, el torneo de La Quinta no es sólo por el buen tiempo y lo que él llama grandes condiciones en los tres campos. También es una oportunidad para volver a lo que él llamó «circunstancias normales», en contraposición al golf hawaiano con vientos cruzados más fuertes, greens granulosos y lentos y lies más desiguales en calles inclinadas.
«Puede que algunos días haya más o menos viento, pero los campos suelen estar en perfectas condiciones. Así que básicamente puedes asegurarte de que todo tu equipo nuevo es el adecuado», dijo Rahm. «Asegurarte de que si has estado trabajando en algunos cambios en tu swing lo estás probando bajo presión con algunas condiciones más fáciles. Así que creo que es una gran puesta a punto para lo que podría ser el resto del año».
Rahm dijo que la programación con los nuevos eventos diseñados en realidad no ha sido un problema para la estrella española, comparando los eventos designados con las Rolex Series en el DP World Tour que requieren la participación en eventos designados por los miembros.
«¿Cómo decirlo? En el pasado hemos tenido mucha libertad sobre lo que queríamos jugar», dijo Rahm. «Y todavía la tenemos. La única razón para que queramos jugar a todo esto es la recompensa PIP, seamos sinceros. Y el hecho de que son eventos más grandes y con mayores premios. Todos queremos eso”.
«Elegí jugar sólo una vez en otoño, así que ahora tengo que jugar 19 eventos este año», añadió Rahm. «Estoy jugando todos estos elevados, tuve que añadir dos más. Así que fue una forma muy sencilla de decidir. Creo que lo voy a conseguir jugando aquí y Torrey Pines. Lo cual, pensar en Torrey Pines como un evento menor para mí es alucinante».
En cuanto a su propio juego, Rahm dijo que conseguir la victoria en el torneo Sentry para empezar el año hace que el resto de 2023 sea más cómodo.
«Empezar 2023 con una victoria, digamos que maximiza mis oportunidades de conseguir tantas victorias como sea posible. Es un gran comienzo», afirmó. «También lo he dicho unas cuantas veces, he visto a unos cuantos jugadores ganar ese evento y luego irse de rositas durante un año. Como Cam Smith el año pasado. Así que espero que sea uno de esos que pueda empezar bien y conseguir un par de victorias y, con suerte, un major.»
