Tom Hoge debutó como profesional en julio de 2011 en un pequeño torneo llamado Dakota Dunes Open. Estaba jugando no sólo por él, sino por todos sus amigos y familiares de Fargo. Por todos los habitantes de Dakota del Norte, de hecho-, las emociones fluyeron rápidamente. En su segundo torneo, The Players Cup en Winnipeg, Hoge tiró 66-67-69-66 y ganó.
Esto le valió a Hoge, de 22 años, un cheque de 32.000 dólares, el estatus del PGA Tour Canadá y un puesto en el RBC Canadian Open del PGA Tour de ese año. Sin embargo, lo que no vino con él fue la sensación de que recorrería un largo y accidentado camino durante unos 10 años y medio antes de volver a ganar
El hecho de que llegara en el Pebble Beach Pro-Am, en el que posiblemente sea el campo de golf más apreciado de Estados Unidos, en un día de sol abrasador y superando a Jordan Spieth… bueno, Hoge trató de poner serenidad a todo ello.
«He esperado 11 años para esto», dijo. «Increíble».
Tom Hoge sigue siendo un chico de Fargo que una vez celebró la obtención de su primera tarjeta del Tour a través de las Finales del Korn Ferry Tour hablando apasionadamente de la gente de las Dakotas, claramente representa un gran desfile de jugadores que se muelen en las ligas menores esperando esa oportunidad en un gran escenario.
En sus doscientos un torneos anteriores del PGA Tour desde 2015, Hoge había mostrado destellos de talento y se había metido en la pelea un puñado de veces. «Pero siempre he sentido que he estado un poco demasiado atrás de cara al domingo», dijo.
Este domingo, estaba empatado en el liderato, pero pareció desperdiciar su oportunidad de ganar con un doble bogey en el par 3 del quinto hoyo. Con nombres anunciados como Jordan Spieth y Patrick Cantlay al mando, Hoge hizo lo que hacen los jugadores que han recorrido ese largo y exigente camino: agachar la cabeza.
Cuando por fin pudo levantar la mirada, sus cuatro birdies en los nueve primeros hoyos para un cuatro bajo, 68 golpes le habían llevado a diecinueve bajo, dos por encima de Spieth, no sólo su mujer, Kelly, estaba conteniendo sus emociones, sino también su caddie desde hace más de tres años.
Henry Diana sabe lo que es recorrer este camino por la pasión por el juego. La cuestión es que Diana ha estado persiguiendo esta primera victoria durante mucho tiempo, 23 años para ser exactos, y antes de que piense que ha sido un trabajo duro, deje que le diga que no lo ha sido en absoluto.
«Es surrealista», dijo Diana, que ha trabajado para Charles Howell III y Bill Haas, entre otros. «He tenido tantas oportunidades, tantos buenos jugadores, tantos segundos, pero siento que he ganado sólo por haber podido estar aquí tanto tiempo. Me encanta este juego».
Que Hoge pudiera compartir la victoria con Diana le pareció muy especial, sobre todo después de que tuvieran una oportunidad de oro en The American Express hace apenas dos semanas. Sin embargo, Hudson Swafford cerró con 64, y eso fue todo.
Para Hoge, fue sólo un paso más en el camino, otra experiencia de aprendizaje. Tiene 32 años y se está acostumbrando a jugar junto a los mejores jugadores del mundo. Tuvo una oportunidad el año pasado en Pebble Beach, jugó en el último grupo con Spieth, de hecho, pero se conformó con el duodécimo puesto.
El camino recorrido por Hoge y Diana es bien conocido por muchos en el golf, pues ganar es difícil y hay más jugadores y caddies que no han ganado que los que lo han hecho. En silencio, la esposa de Hoge abrazó a Diana y le susurró: «estamos orgullosos de ti», y el caddie sonrió.
«Ha estado jugando muy bien», dijo Diana. «Ha estado acercándose, y cuando te toca, te toca. Y ganar aquí, en Pebble Beach, es lo mejor que se puede hacer».
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Fotos: PGA Tour
