El TPC Sawgrass es una magnífica visión de un genio de la arquitectura de campos, Pete Dye, quien dotó al recorrido con un acabado dramático que incluye uno de los hoyos más famosos del mundo.
Para quien no lo sepa, hay que decir que Deane Beman, comisionado de la PGA Tour en el momento en que se fraguó la creación de este campo, compró los terrenos por tan solo 1 dólar, una auténtica ganga tanto en esa época como hoy en día teniendo en cuenta el rendimiento y fama que ha obtenido.
La visión de Beman para el curso y el torneo que organizaría convenció a los propietarios de entregar la tierra por casi nada. El sitio era un pantano muy boscoso, lo que hizo que la creación de TPC Sawgrass fuera un proceso bastante más costoso.
La construcción de un campo único fue clave para dar a THE PLAYERS Championship su propia identidad y agregar prestigio al evento insignia del PGA Tour, que comenzó en 1974 y se jugó en cuatro campos diferentes antes de encontrar su hogar permanente en TPC Sawgrass.
Beman sabía de primera mano lo difícil que era ver un torneo de golf. El Phoenix Open fue el primer evento al que asistió después de convertirse en comisionado en 1974. Se quedó fuera de las cuerdas para obtener una vista de aficionado. «Estoy mirando por detrás de una cabeza, tratando de averiguar quién está haciendo qué», comentó Beman.
TPC Sawgrass se construyó en un terreno plano, por lo que los montículos de espectadores se construyeron con el suelo que se excavó para crear los peligros del agua del curso.
Hoyo 17, un icono del golf
El hoyo 17 es el anfiteatro más famoso en el campo Stadium. Miles de fanáticos se congregan en los montículos de espectadores para ver a los jugadores enfrentarse a uno de los hoyos más reconocidos del golf. Sin embargo, los planes originales de Dye no exigían que el penúltimo hoyo del campo tuviera una isla.
Se suponía que el 17 era una península con un lago que guardaba el lado derecho del green; sin embargo, el hoyo 17 también fue el sitio de la mejor arena de la propiedad, que utilizaron alrededor del campo. Cuanto más excavaban, más grande era el golfo».
A pesar de ser un hoyo corto con un green relativamente grande, Dye sabía que se convertiría en uno de los hoyos más intimidantes del golf.
«Creamos un hoyo que fue plantado en la mente del jugador desde el primer tee. Todo el día sabes que viene pero eso no lo hace más fácil cuando finalmente es hora de enfrentarlo», comentaba.
Beman, cuatro veces ganador del PGA Tour, también quería que fuera una prueba justa que no favoreciera ningún estilo de juego. Ese deseo se puede ver desde el comienzo de la ronda. Beman no quería que el tiempo de salida de un jugador le diera una ventaja, por lo que se aseguró de que cada lado de TPC Sawgrass tuviera un comienzo equitativo.
Los hoyos 1 y 10 son pares 4 relativamente similares, el primero mide 423 yardas y el 10 mide solo un metro más; tanto el 2 como el 11 son pares 5. Los hoyos 1 y 10 corren en direcciones opuestas, mientras que el 2 y el 11 giran hacia la casa club, lo que asegura que el viento no perjudique a los jugadores que comienzan en la mitad del recorrido.
Los cuatro pares 3 también ofrecen innumerables desafíos. El 17 es un hoyo corto con un alto grado de riesgo a la vez que el 3 y 13 miden 177 y 181 yardas, respectivamente, que requieren disparos precisos. El hoyo 8 tiene una longitud de 237 yardas que exige un hierro largo de salida.
»El curso realmente no se adapta a ningún estilo de juego», dijo el campeón de 2019 Rory McIlroy, «pero todos sienten que es un desafío».
La complejidad del Stadium Stadium se muestra en el hecho de que solo cinco jugadores han ganado varias veces en TPC Sawgrass, como son Tiger Woods, Fred Couples, Davis Love III, Steve Elkington y Hal Sutton.
Sin embargo, los dos veces ganadores en TPC Sawgrass tuvieron que esperar un promedio de 11.6 años entre victorias. Esta es una prueba más de que el curso no favorece a ningún tipo de jugador. Elkington fue el único jugador que no tuvo que esperar más de una década entre victorias en el Course Stadium, toda vez que ganó en 1991 y 1997.
Love ganó en 1992 y 2003, Couples en el 1984 y 1996 y Woods en 2001, 2013. Eso sí, nadie ha ganado más de dos veces en este campo.
Cambio de fechas
En 2019, THE PLAYERS Championship regresó a marzo después de un período de 12 años en mayo. El puntaje ganador fue de dos dígitos bajo par en 11 de los 12 años que THE PLAYERS fue disputado en mayo.
Los puntajes son más impredecibles en marzo porque el clima es más cambiante. El viento es más impredecible en marzo y es que los dos hoyos finales a menudo jugaron a favor del viento en mayo, pero el viento a menudo sopla en la dirección opuesta en marzo.
