Sin embargo, Lee no se quedó pensando en la oportunidad perdida. Con la oportunidad de ganar el título individual en el tercer hoyo de desempate, el miembro de Iron Heads GC embocó el putt para birdie en The Gallery Golf Club para hacerse con el título individual en su segunda participación desde que se unió a la LIV Golf League.
Lee, nacido en Corea del Sur y representante de Nueva Zelanda, derrotó a Carlos Ortiz (Fireballs GC), Brendan Steele (HyFlyers GC) y Louis Oosthuizen (Stinger GC) en el segundo desempate de la historia de la LIV Golf. La última vez que Lee ganó, en 2015, también lo hizo en un desempate a cuatro.
«Tal vez fue una coincidencia, no lo sé», dijo Lee, de 32 años. «Pero ahora mismo me siento bastante increíble».
En la competición por equipos, Fireballs GC, capitaneado por Sergio García, se impuso por cuatro golpes a 4Aces GC, mientras que Iron Heads GC, de Lee, se hizo con la tercera plaza, el primer podio de la historia del equipo. Los Fireballs se convierten así en el segundo equipo que consigue varios títulos, tras ganar el año pasado el LIV Golf Invitational Bangkok.
Los Fireballs fueron impulsados por el seis bajo, 65 golpes, de Ortiz, la mejor e impresionante ronda del día, dadas las difíciles condiciones de la mayor parte de la ronda final debido a las ráfagas de viento por encima de 30 kmph. En un momento dado, los Fireballs llegaron a tener una ventaja de 12 golpes antes de que los 4Aces se recuperaran para recortar distancias.
La ronda más baja de Ortiz le colocó en el desempate, pero fue eliminado con un bogey en el primer hoyo extra.
«Obviamente, estoy muy emocionado por conseguir otra victoria por equipos después de la del año pasado en Bangkok, y muy orgulloso de todos ellos», dijo García. «Especialmente Carlos, por cómo ha jugado hoy. Lástima que no haya podido conseguir la victoria individual. Pero qué gran esfuerzo».
Además de la ronda de Ortiz, las otras dos puntuaciones contables de los Fireballs pertenecieron a Abraham Ancer (1-sobre 72) y Sergio García (2-sobre 73).
«Tuvimos la sensación de que no jugamos muy bien», dijo Ancer, «pero Carlos definitivamente nos sacó del apuro hoy. Hicimos un trabajo realmente bueno para jugar bien en los momentos adecuados como equipo, y eso es lo que nos dio el trofeo.» Comentó Ortiz, que terminó segundo el año pasado en su debut en el LIV Golf en Portland: «Creo que hice un buen trabajo aprovechando los hoyos fáciles, y sólo intenté aguantar en los hoyos difíciles. Creo que en días como este es fácil ascender en la clasificación si tiras bajo, y hoy he hecho un buen trabajo».
Mientras los Fireballs de habla hispana controlaban la clasificación por equipos en la recta final, varios jugadores tuvieron la oportunidad de hacerse con el control de la clasificación individual.
El líder de la segunda vuelta, Marc Leishman, abrió la puerta con bogeys en dos de sus tres primeros hoyos. Charles Howell III, ganador individual en la apertura de la temporada en el LIV Golf Mayakoba, se estrenó con un eagle y estaba 4 bajo en sus seis primeros hoyos. En un momento dado, llegó a tener una ventaja de dos golpes, pero un triple bogey en el par 3 del octavo hoyo le devolvió al pelotón.
Ortiz estaba haciendo su carrera con cinco birdies en sus primeros nueve hoyos antes de sufrir un doble bogey en el décimo.
Finalmente, Oosthuizen, capitán del equipo sudafricano Stinger GC, se convirtió en el líder. Pero sufrió tres bogeys en un tramo de cuatro hoyos al final de la ronda. Cuando hizo bogey en el par 3 del hoyo 16, había un cuádruple empate en cabeza.
Lee, Steele y Ortiz terminaron cada uno con 9 golpes bajo par, mientras que Oosthuizen, que jugaba en el grupo de cabeza, estaba 8 golpes bajo par después de un bogey en el par 5 del hoyo 17. Sin embargo, su golpe de aproximación se fue cerca del hoyo 16, cuando cometió un bogey. Pero embocó su golpe de aproximación cerca del 18 e hizo el putt para birdie para unirse al desempate.
A partir de ahí, Lee necesitó tres pasadas más por el hoyo 18 para lograr el único birdie del desempate – y hacer su tan esperado regreso al círculo de ganadores.
«No he ganado desde 2015. Sentía que ganar no era lo mío, pero hoy eso cambió», dijo Lee. «Es bueno ver que soy capaz de volver a jugar un buen golf».
