El equipo australiano Ripper GC realizó en enero una concentración de pretemporada en el Blue Monster del Trump National Doral.
El tiempo era frío, brumoso y ventoso. La calle 10 era inaccesible. Las condiciones eran brutales, pero la recompensa llegó el domingo en el LIV Golf Miami.
Los Rippers GC ganaron la batalla de la supervivencia bajo las circunstancias de puntuación más duras de la historia de la liga, con el popular veterano Marc Leishman consiguendo su primer título individual en el LIV Golf después de hacer la única ronda sin bogeys de la semana. Sus Rippers ganaron el título por equipos con un total acumulado de 4 sobre par, la primera vez que un equipo gana con un resultado por encima del par.
«Nos dio una paliza cuando estuvimos aquí en enero para el campo de entrenamiento, y nos ha vuelto a dar lo mismo esta semana», dijo Leishman. «Supongo que nos pateó el trasero menos que a los demás».
Leishman conquistó el Monstruo Azul el domingo al firmar la única ronda sin bogeys de cualquier jugador esta semana, un 67 (-5) para terminar con 6 bajo par, un golpe mejor que Charl Schwartzel de Stinger GC. El capitán de Fireballs GC, Sergio García, fue tercero en solitario, un golpe por detrás.
Es la décimo cuarta vez en la historia de LIV Golf que un equipo arrasa con ambos trofeos. Y es la primera victoria de cualquier tipo en cuatro años para Leishman, de 41 años, que tuvo tres subcampeonatos y otros cinco top 10s desde que se unió a LIV Golf con su capitán Cameron Smith a mediados de la temporada inaugural de 2022.
«Ha pasado mucho tiempo para Leish», dijo Smith. «Ha llamado a tantas puertas, y a veces se ha sentido probablemente desafortunado. Incluso yo, como compañero, he sentido que ha tenido mala suerte».
En el anterior torneo del LIV Golf en Singapur el mes pasado, Leishman empató en el puesto 51, su peor resultado en el LIV Golf. Pero en un campo exigente, endurecido por ráfagas de viento y greenes firmes, Leishman produjo una obra maestra de juego constante y paciente.
«Fue bastante desagradable cómo jugué allí», dijo Leishman sobre Singapur. «Volver a un campo de golf como éste, donde hay problemas en cada esquina, creo que jugar tan mal en Singapur me ayudó hoy a no bajar la guardia en absoluto».
Leishman comenzó el domingo a tres golpes del liderato, pero rápidamente ascendió en la clasificación con birdies en dos de sus cuatro primeros hoyos. Compartió el liderato con Bryson DeChambeau, líder de la segunda ronda, durante ocho hoyos, pero el capitán de los Crushers GC hizo bogey-doble bogey en la vuelta, poniendo fin a sus opciones.
El último birdie del día de Leishman en el par 5 del hoyo 10 le dio una ventaja de tres golpes, que mantuvo con ocho pares consecutivos hasta el final de su ronda, sin dar nunca oportunidad a sus rivales.
Aun así, varios jugadores atacaron en los últimos nueve hoyos.
Charl Schwartzel, del Stingers GC, encadenó cuatro birdies consecutivos para escalar posiciones, mientras que su compañero de equipo Dean Burmester, vigente campeón del LIV Golf Miami, también hizo ruido antes de sus desastrosos dos últimos hoyos.
El capitán de Fireballs GC, Sergio García, que buscaba su segunda victoria de la temporada, estuvo 3 bajo par durante un tramo de 11 hoyos. Su birdie en el 17 tras un brillante golpe de aproximación le colocó a un golpe del liderato de Leishman.
Leishman, que jugaba en el grupo por delante de García, encontró los árboles con su golpe de salida en el 18 y tuvo que golpear fuera. Su tercer golpe le dejó cuatro metros por encima de la bandera, pero embocó el putt de par para mantener el liderato. «Lo deseaba con todas mis fuerzas, sobre todo teniendo una ventaja de dos golpes en el tee del 18», dijo Leishman. «Probablemente el peor hoyo del mundo, dos golpes no son nada en ese hoyo».
García finalmente hizo bogey en el 18, golpeando su golpe de salida contra los árboles, y luego encontrando el agua con su approach. «Tuve una apertura allí con un hierro 3, y luego sólo necesitaba tres o cuatro pies más, y habría sido genial», dijo García de su segundo tiro.
Leishman estaba en el green de prácticas, mirando por el videoboard, cuando vio la bola de García en el agua. Fue entonces cuando supo que el campeonato era suyo, una merecida victoria en un campo que no era tan amistoso unos meses antes.
«He jugado bien en muchos eventos LIV», dijo Leishman. «He tenido oportunidades de ganar, no he ganado. Te preguntas si vas a volver a ganar… Dudé de mí mismo, pero eso hizo que todo fuera mucho más dulce hoy».
