J.J. Spaun vio su putt, en el 18, girar 360 grados alrededor del hoyo y caer para par, un final apropiado para un salvaje, ventoso y demoledor sábado en THE PLAYERS Championship que le dio una ventaja de un golpe al entrar en la ronda final.
El par dio a Spaun un 70 (-2), la puntuación más baja entre los 10 grupos finales que salieron en un viento fuerte y constante con ráfagas de hasta 40 kph en un campo que puede ser intimidante incluso cuando las condiciones son tranquilas.
Bud Cauley salió dos horas antes y aún tuvo que hacer frente a la mayor parte del viento. Terminó con tres birdies en sus últimos cuatro hoyos para un 66 y estar en el grupo final.
Para muchos otros -incluso para los que estaban muy metidos en la pelea- fue cuestión de aferrarse a la vida. Lucas Glover hizo 71 golpes y terminó con un doble bogey en el hoyo 15, un eagle con un chip en el par 5 del hoyo 16 y un doble bogey con un golpe de salida que no alcanzó la isla en el famoso par 3 del hoyo 17.
«De todos modos, por aquí la cosa está muy fina», dijo Glover. «Y si a eso le añades 25, 30 mph con algunas ráfagas, las cosas se encogen aún más. Hice un buen trabajo donde fallé la mayor parte del día, y hubo un par de hoyos donde simplemente no puedes fallar.»
J.J. Spaun estaba con 12-bajo, un golpe por delante de Cauley y tres por delante de Glover y Alex Smalley.
Hubo muchos sinsabores, sin incluir las cinco rondas en los 80.
Will Zalatoris estuvo brevemente empatado en cabeza cuando pisó el tee del hoyo 14. Jugó los últimos cinco hoyos con 9 sobre par: un cuádruple bogey en el 14, un doble bogey en el 15, una bola en el agua en el 17 para doble bogey y un bogey en el último. El resultado fue de 78 golpes.
Pasó de estar empatado en cabeza a estar a 10 golpes en el lapso de una hora.
Rory McIlroy hizo birdie en el último hoyo para salvar un 73 y tal vez sus posibilidades, dejándole a sólo cuatro golpes.
«La mayoría de los golpes fallados fueron errores alrededor del green más que de tee a green», dijo McIlroy. «Creo que le he pegado bastante bien a la bola, he controlado el vuelo. Se supone que el viento seguirá soplando mañana, así que ha estado bien hacer birdie para acercarme a Spaun en el último hoyo».
Scottie Scheffler, dos veces campeón defensor, no tuvo tanta suerte. Estaba dando vueltas y a punto de acercarse hasta que pasó de la paja de pino a la izquierda de la calle del hoyo 16 de par 5 a un búnker, luego a otro búnker bajo un gran árbol y terminó con un bogey.
Hizo tres putts desde larga distancia para bogey en el 17, tirando su bola al agua. Golpeó lo que pensó que era un wedge perfecto en el hoyo 18, sólo para verlo rodar por la parte trasera del green. Hizo un 72.
Hace un año, Scheffler hizo birdies en sus tres últimos hoyos para ponerse a cinco golpes y acabó ganando con 64 golpes. Esta vez hizo bogey en dos de los tres últimos y se quedó a siete. ¿Es demasiado?
«No estoy pensando demasiado en ello ahora mismo», dijo. «Estoy un poco frustrado con el final, pero espero salir un poco mejor mañana y darle la vuelta a la situación».
La previsión era de más viento y suficiente lluvia como para que el PGA TOUR adelantara los horarios de salida para enviar a los jugadores en tríos del uno y el diez, el domingo por la mañana.
