Joe Highsmith podía sentir cómo se derrumbaba ante la presión en el Cognizant Classic de The Palm Beaches.
Fue el viernes, cuando lo único que estaba en juego era pasar el corte. Todo se redujo a un putt de par de metro y medio que él mismo describió como «el peor putt que te puedas imaginar», moviéndose de derecha a izquierda, nervioso para un jugador zurdo. Logró el par. Pasó el corte.
Dos días después, era un ganador del PGA Tour que se dirigía al Masters por primera vez.
Highsmith logró la puntuación más baja del fin de semana en la historia del PGA National con un par de 64 (-7) para ganar el Cognizant Classic. Es el primer jugador en nueve años que pasa de pasar el corte a alzar el trofeo.
«Ganar era lo último que tenía en mente», dijo Highsmith. «Es increíble salir vencedor. He jugado probablemente la mejor ronda de mi vida».
Highsmith se recuperó de una desventaja de cuatro golpes con tres birdies consecutivos en los nueve primeros y un putt para birdie de 6 metros en el par 3 del hoyo 17, que prácticamente sentenció la victoria.
Highsmith contó con un poco de ayuda de Jake Knapp, que abrió el torneo con un 59 y aguantó hasta un tiro en el agua y dos más para salir.
Knapp, que intentaba convertirse en el primer ganador de la historia del torneo de principio a fin, llevaba un golpe de ventaja cuando su wedge en el hoyo 11 se quedó corto y cayó al agua, con sólo la mitad de la bola sumergida. Intentó salir golpeando y la bola se escurrió por la pendiente y volvió al agua. Volvió a intentarlo, pero esta vez la pelota aguantó en el rough.
«Desgraciadamente, no le pegué a ninguna lo suficientemente fuerte», dijo Knapp.
Acabó con un triple bogey y ya no pudo remontar. Knapp no volvió a hacer un birdie en el resto del recorrido, cerró con 72 y empató en sexta posición con Michael Kim (71), que jugó con él en el grupo final.
Jacob Bridgeman cerró con un 64 y J.J. Spaun firmó un 66 para compartir el segundo lugar.
«Intenté hacer tantos birdies como pude», dijo Bridgeman. «Sabía que tenía que hacer algo extraordinario hoy para alcanzar a los líderes, y los alcancé, pero sólo en el hoyo nueve».
Su segundo puesto le bastó para meterse en el Arnold Palmer Invitational esta semana que viene.
