Tom Hoge creció en Dakota del Norte. El jueves encontró el ambiente ideal para The Plantation Course en Kapalua, manteniendo las expectativas bajas y aprovechando el impulso del buen golf en su camino hacia un 64 (-9) para tomar una ventaja de un golpe en The Sentry en la apertura de la temporada.
Hideki Matsuyama probó un nuevo putter -vio a otra persona usarlo y pensó que le funcionaría- y tuvo un tramo de birdie-eagle-birdie en los últimos nueve hoyos que le llevó a un 65 y quedó a uno junto con el reforzado Will Zalatoris.
Ese fue el tema del primer día de una nueva temporada del PGA Tour con mucho más en juego que antes. La mayoría de los 60 jugadores vienen de una corta siesta de vacaciones de invierno, buscando sacudirse un poco el óxido en The Plantation Course con algunos de los fairways más amplios y generosos que verán en todo el año.
Xander Schauffele, doble ganador de un major y jugador mejor clasificado entre los participantes, fue de los pocos que apareció el fin de semana en Kapalua. Tuvo dos veces una búsqueda infructuosa de su bola de golf que le llevó a hacer bogey en los últimos nueve hoyos firmando un 72.
Hoge, entre los 29 jugadores que llegaron a Kapalua sin ganar – los participantes incluye a los 50 primeros de la FedExCup del año pasado – no estaba seguro de qué esperar.
El tiempo no le permitió practicar mucho en Fort Worth, Texas, donde vive ahora. Tampoco lo hizo el nacimiento de su primer hijo, un niño llamado Thomas Bennett, nacido hace unas semanas.
«Jugué hasta México la primera semana de noviembre, y luego estuve en casa», cuenta. «Tuvimos a nuestro primer hijo a principios de diciembre, así que me vi obligado a tomármelo libre. Siento que, con los cambios en el calendario, el año pasado fue mucho golf desde ahora hasta el TOUR Championship. Sentí que estaba bastante quemado en ese momento».
Si el juego estaba oxidado, su putter no lo estaba. Hizo un birdie de cuatro metros y medio desde el principio, salvó el par con un putt de dos metros en el siguiente hoyo, embocó un birdie de cinco metros y medio en el tercero y embocó desde un lugar peligroso en el cuarto hoyo. «Te libera un poco. Y estás en Maui, sin expectativas, dejándote llevar y viendo lo que puedes hacer», dijo.
Will Zalatoris llegó mucho más crecido. Se tomó dos meses de descanso tras fracasar en su intento de alcanzar el TOUR Championship y utilizó ese tiempo para ganar algo de músculo, lo que espera que le dé un poco más de competición frente a los problemas de espalda que le han obligado a perderse demasiado tiempo.
Se perdió los últimos cuatro meses de 2022, y luego el resto de 2023 con una cirugía de espalda cuando tuvo que retirarse del Masters.
