Gracias a nueve birdies por la mañana y a un golpe de salida decisivo a última hora de la tarde, Lee Chieh-po se impuso el sábado en la agotadora final de 36 hoyos de la LIV Golf Promotions y se hizo con el codiciado puesto en la temporada 2025 de la liga.
Lee, de 30 años, se convierte así en el primer jugador de China Taipei que consigue un puesto a tiempo completo en la LIV Golf. Espera que su victoria y su presencia en la liga inspiren a otros golfistas de su país.
«Significa mucho para nuestros jugadores», dijo el habitual del Asian Tour, que ganó por primera vez en las Series Internacionales de Tailandia de este año. «LIV Golf, creo que es el sueño de muchos jugadores. Yo voy allí y ellos vendrán».
Lee -también conocido por su nombre en inglés, Max- hizo un total de dos rondas de 10 bajo en el Riyadh Golf Club para ganar por dos golpes sobre el jugador del Asian Tour Taichi Kho y el relegado jugador del LIV Golf Branden Grace en una participación de 20 jugadores del último día. Un total de 92 jugadores comenzaron la semana con la esperanza de tener una oportunidad de unirse al LIV Golf.
Todos los jugadores que terminen entre los 10 primeros recibirán exenciones para los 10 torneos de las Series Internacionales de 2025. Anteriormente, seis jugadores de la clasificación final no tenían esa condición: El estadounidense Ollie Schniederjans y los australianos Brett Coletta y Jack Buchanan, que compartieron el cuarto puesto con 5 golpes bajo par; el alemán Max Rottluff, séptimo en solitario con 4 golpes bajo par; y el coreano Soomin Lee y el inglés David Horsey, parte del cuádruple empate por el octavo puesto con 3 golpes bajo par.
Todos ellos perseguían a Lee después de que éste hiciera 7-bajo 64 en su ronda matinal, con nueve birdies, cuatro de ellos en los últimos cinco hoyos. Eso le dio una ventaja de dos golpes sobre Schniederjans, que hizo un 66 sin bogeys.
Lee mantuvo el control durante toda la tarde y llegó a los nueve ultimos con un golpe de ventaja sobre Grace, que acababa de hacer su cuarto birdie del día en el hoyo 11.
Lee parecía alejarse con una ventaja de tres golpes al final de la ronda. Pero un mal approach en el par 4 del hoyo 16 le costó un bogey. «Le pegué muy mal a la izquierda, y me reí, como diciendo, ¿qué estoy haciendo?» recordó Lee.
Cuando Grace y Kho terminaron con birdie en el 18, su ventaja se redujo a un solo golpe en el par 3 del 17, el hoyo más difícil de los últimos nueve hoyos de la semana.
Fue entonces cuando dio un paso al frente y ejecutó el golpe más importante del día, con su bola de salida casi rodando hasta el hoyo. Después de hacer birdie, se mantuvo alejado de los problemas en el 18 para cerrarlo.
«Intenté reorganizar mi mente», dijo Lee. «El hoyo 17 es muy importante. Pegué un muy buen golpe de salida».
Grace estaba mirando en la casa club mientras Lee terminaba su ronda. Esperaba recuperar su puesto con Stinger GC con una victoria esta semana, pero el equipo todavía podría mantenerlo en la alineación.
«Jugué bien, lo di todo», dijo Grace. «Ha sido una buena carrera. Ahora me iré a casa de vacaciones».
