Jon Rahm entró en la final de la temporada regular de esta semana con un estrecho margen de puntos sobre Joaquin Niemann en su duelo por el Campeonato Individual LIV Golf 2024.
El capitán de la Legión XIII aumentó esa ventaja el sábado en el LIV Golf Chicago con un brillante 64 (-6) sin bogeys que ahora le tiene en posición de conseguir dos trofeos tras la ronda final del domingo en el Bolingbrook Golf Club.
Rahm está en 7 bajo par y posee una ventaja de un golpe sobre el capitán de Fireballs GC, Sergio García, en la tabla de líderes y una ventaja de tres golpes sobre Niemann, el capitán de Torque GC. Como Niemann tiene que terminar por delante de Rahm, es esencialmente una ventaja de cuatro golpes.
Rahm aún puede convertirse en Campeón Individual aunque no gane el torneo. Pero le gustaría no dejar ninguna duda.
«Intento seguir recordándome a mí mismo que debo mantenerme dentro del torneo, porque si lo hago bien en el torneo, todo lo demás se arregla solo», dijo Rahm, que consiguió su primera victoria en el LIV Golf en julio en el Reino Unido. «Así que sí, el objetivo sigue siendo ganar mañana, y si gano, me iré de aquí con dos victorias».
Varias otras pruebas de la temporada terminarán el domingo, incluyendo el estatus final de los jugadores en las Zonas Lock, Open y Drop, mientras que se finalizarán los cabezas de serie por equipos y los byes de primera ronda para el Campeonato por Equipos de Dallas de la próxima semana.
Los Crushers GC de Bryson DeChambeau, ganadores el año pasado en Chicago, ya se han asegurado una de las tres plazas disponibles junto con el Legion XIII de Rahm. Los Crushers llegan a la última ronda empatados en cabeza con Cleeks GC, con 10 golpes bajo par, y se harían con el puesto de cabeza de serie nº 1 con una victoria. Los Cleeks están fuera de la carrera por un bye, pero pueden subir en la clasificación con una segunda victoria del equipo.
En cuanto a Rahm, su actuación del sábado, jugada ante más de 15.000 aficionados, la mayor asistencia en un solo día para cualquier torneo LIV Golf celebrado en EE.UU.- podría resultar decisiva en su batalla con Niemann.
La ventaja de un golpe con la que Niemann comenzó el día se esfumó en los ocho primeros hoyos. Jugando en el mismo grupo por segundo día consecutivo, Rahm estaba 3 bajo, mientras que Niemann estaba 2 sobre.
En un momento de la ronda, Rahm tenía cinco golpes de ventaja sobre Niemann. Pero Niemann remontó en la recta final con birdies en tres de los últimos cuatro hoyos para firmar un 68 (-2) y mantenerse a tiro.
«Es un campeonato dentro de un campeonato», dijo Rahm. «Es una combinación extraña, pero sí, definitivamente eres consciente de ello en cada paso del camino, especialmente después de haber jugado con él las dos primeras rondas.
«Creo que ambos nos hemos divertido mucho. Probablemente yo me he divertido hoy un poco más que él, pero es un jugador fantástico, y mañana debería ser un día muy divertido».
Otros jugadores podrían unirse a la diversión. Sergio García, el ganador a principios de este año frente a su público español en Andalucía, tiró un 65 y se proyecta para superar al compañero de equipo de Rahm, Tyrrell Hatton, y ganar la bonificación final que paga la tercera posición en el podio del Campeonato Individual.
«Es algo que obviamente intentas conseguir», dijo García, que empezó la semana cuarto en puntos, “y es bonito para mí verme ahí arriba durante todo el año”.
Hatton estuvo a punto de quedar fuera de la lucha por el título, con un 73 (+3) en su apertura y jugando los 11 primeros hoyos del sábado incluso al par. Pero entonces encontró su juego, jugando los últimos siete hoyos en 5 bajo – un tramo que incluyó un hoyo en uno en el sexto hoyo de la isla verde. Es el octavo hoyo en uno en la historia del LIV Golf.
«Probablemente los primeros 27 a 29 hoyos de este torneo no han sido particularmente agradables», dijo Hatton, que está empatado en el puesto 12 con 2 bajo par, cuatro golpes por detrás de García. «Es bueno terminar con algo de impulso e intentaremos hacerlo lo mejor posible para salir mañana y tener un buen día».
El líder de la primera ronda Brooks Koepka siguió a su apertura de 8-bajo 62 sin bogeys con un 73 que incluyó cinco bogeys en sus primeros 12 hoyos. Pero hizo dos birdies al final y terminó con 5 bajo par y tercero en solitario.
Niemann está empatado en el cuarto puesto con 4 bajo par con Adrian Meronk de los Cleeks y el co-capitán de Majesticks GC Ian Poulter, que está en posición de hacer una carrera por el primer trofeo de su equipo de cualquier tipo desde la victoria de Henrik Stenson en su debut en LIV Golf en 2022 en Bedminster.
«Al viejo todavía le queda algo de vida», dijo Poulter, de 48 años. «Vamos a ver qué podemos hacer».
Por ahora, el torneo -y el campeonato de toda la temporada- está bajo el control de Rahm. Pero como demostró el sábado, la clasificación puede cambiar rápidamente en Bolingbrook. En un momento dado, cinco jugadores compartían el liderato.
«Si llegamos al 18 y no puedo ganar el torneo por la razón que sea, pero sigo en la lucha con Joaco, genial», dijo Rahm. «Pero la mejor manera de disfrutar de los últimos hoyos es tener un domingo realmente bueno y tomar una cómoda ventaja en los últimos hoyos para poder sonreír en esa recta final. Pero va a ser un día muy divertido, pase lo que pase».
