El primer desempate por equipos de LIV Golf se ha hecho esperar. Pero después de dos temporadas y media y 28 torneos, finalmente ocurrió el domingo en el LIV Golf Adelaida, y resultó en un épico final de cuento para el Ripper GC.
El equipo australiano, capitaneado por Cameron Smith, se impuso al sudafricano Stinger GC en el segundo hoyo de desempate para hacerse con una victoria que todo el país esperaba vivir, con más de 90.000 aficionados que asistieron a las tres rondas de competición en el campo de golf The Grange.
«Esto es irreal», dijo Smith, de pie en el green del hoyo 18 y envuelto en una bandera australiana junto a sus compañeros Marc Leishman, Matt Jones y Lucas Herbert. «Es un sueño hecho realidad para nosotros».
Otro sueño lo vivió el campeón individual de Adelaida, Brendan Steele, que ganó el primer trofeo de cualquier tipo para su equipo HyFlyers GC. El estadounidense de 41 años firmó un valiente 68 bajo par para terminar con 18 bajo par, un golpe mejor que el capitán de los Stinger, Louis Oosthuizen.
«Realmente surrealista», dijo Steele, cuya victoria fue la 11ª de su carrera profesional, pero la primera desde 2017. «Estoy bastante abrumado, pero ganar este evento es realmente especial. No puedo decir suficientes cosas buenas sobre los aficionados y el campo de golf y toda la experiencia de esta semana.»
Steele entró en la ronda final con un golpe de ventaja y el domingo logró una serie de cinco birdies consecutivos que le dieron suficiente colchón frente a Oosthuizen, que hizo 7-bajo 65. Cinco jugadores empataron en el tercer puesto, a dos golpes: Andy Ogletree (65), compañero de equipo de los HyFlyers; Jon Rahm (64), capitán de la Legión XIII; Charl Schwartzel (64) y Dean Burmester (67), dúo de los Stingers; y Joaquín Niemann (66), capitán del Torque GC y líder de la clasificación individual de la temporada.
Steele fue capaz de mantener a raya a todos sus rivales, y los Rippers parecían estar haciendo lo mismo durante la mayor parte de los últimos nueve hoyos, aprovechando el apoyo de los aficionados de Adelaida para llegar a lo más alto de la clasificación. En un momento dado, llegaron a tener hasta cinco golpes de ventaja, hasta que los Stingers empezaron a recortar distancias.
Cuando Smith hizo bogey en su último hoyo del día, el 18, y Oosthuizen hizo birdie en su penúltimo hoyo, ambos equipos terminaron la semana con 53 golpes bajo par, un récord en la historia del LIV Golf.
Smith y Leishman representaron a los Rippers, mientras que Oosthuizen y Burmester representaron a los Stingers, y las puntuaciones de los cuatro jugadores contaron para sus respectivos equipos en cada hoyo de desempate.
Los Stingers parecían tener ventaja en el primer hoyo de desempate, con Oosthuizen y Burmester pegando golpes de salida y golpes de aproximación similares, dejándoles a una distancia de birdie factible pero difícil por encima del hoyo 18. Mientras tanto, Smith tuvo problemas desde el tee y encontró el bunker con su approach, mientras que el de Leishman se quedó corto y rodó hacia la calle.
Mientras caminaba hacia el green, Leishman estimó en un 25% sus posibilidades de prolongar el desempate, y eso siendo optimista. Pero cada Ripper consiguió salvar el par, mientras que el dúo Stinger falló cada uno su putt para birdie, el de Oosthuizen labio fuera.
«Realmente no sé cómo salimos de eso», dijo Leishman. «Por lo que parece, estábamos acabados».
Gracias a la prórroga, los Rippers se aprovecharon en el segundo hoyo de desempate. Leishman estaba en el hoyo dos e hizo par, mientras que los dos Stingers encontraron el búnker del greenside trasero, sufriendo finalmente bogeys. Smith tenía dos putts para bogey para ganar y necesitó los dos para desencadenar una estridente celebración que acabó con los Rippers bebiendo shoeys en el podio.
«No se podía haber organizado mejor el primer desempate», dijo un agradecido Oosthuizen tras la derrota. «Probablemente no se podría haber guionizado mejor con la victoria de los Rippers. Tuvimos oportunidades. Tuvimos dos putts en el primer hoyo. Y también metí un buen putt en el segundo hoyo de desempate. Algunos días entran, otros no».
ara el cuarteto australiano, fue el final soñado para una semana de increíble apoyo. Para Smith, fue la razón por la que se unió a LIV Golf en 2022, poco después de ganar el Open Championship en St Andrews.
«Esta semana ha superado con creces mi visión de lo que tenía por delante», dijo Smith. «Creo que siempre supe internamente que Australia realmente abrazaría LIV con la cultura, con la música, con el entretenimiento, todo lo que sucede a su alrededor. Siempre he pensado que este era el lugar donde iba a triunfar, y lo que ha sucedido en los dos últimos años ha sido una locura».
«El año pasado dije, no soy imparcial, que es el mejor torneo que he jugado nunca. Creo que este año lo ha vuelto a hacer».
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