La dominante actuación del equipo Smash GC en la ronda final del sábado del LIV Golf Las Vegas permitió al capitán Brooks Koepka celebrar su quinto trofeo de cualquier tipo desde que se unió al LIV Golf, mientras que su compañero Talor Gooch se convirtió en el primer jugador en ganar trofeos con tres equipos diferentes.
Pero quizás la celebración más significativa fue la de Graeme McDowell, que se unió a Smash como agente libre durante la temporada baja. Por primera vez en sus 24 salidas en el LIV Golf, G-Mac pudo disfrutar descorchando botellas de champán en el podio.
«No paran de pasarme el trofeo porque nunca antes había tenido uno», dijo McDowell, de 44 años.
El trofeo individual fue para alguien que se ha familiarizado bastante con la celebración de una victoria en el LIV Golf. Dustin Johnson hizo birdie en el par 4 del hoyo 17 el sábado para romper un empate a tres y ganar su tercer trofeo individual y el décimo en total como capitán del 4Aces GC.
Johnson hizo una última ronda de 1-bajo 69 para terminar con 12 bajo par, un golpe mejor que Gooch y Peter Uihlein de RangeGoats GC. Johnson fue el único de los tres jugadores más destacados del grupo final que rompió el par, ya que Jon Rahm hizo 71 y Bryson DeChambeau 74.
«Es una gran victoria, y obviamente hoy fue duro», dijo Johnson, que ahora lidera la carrera por el Campeonato Individual a través de los dos primeros eventos. «Sabía que iba a ser duro obviamente con las condiciones».
De hecho, los vientos racheados y las frías condiciones hicieron que la ronda final en Las Vegas Country Club fuera tan desafiante como cualquier otra desde que LIV Golf debutó en 2022. Sólo 17 de los 54 jugadores rompieron el par, y el promedio de golpes del campo fue más de tres golpes superior al de las dos rondas anteriores.
Graeme McDowell, el campeón del Abierto de EE.UU. 2010, prosperó en las duras condiciones. Su 5-bajo 65 fue dos golpes mejor que el de cualquier otro jugador, ya que alimentó la oleada final de Smash GC en los últimos hoyos para abrir una apretada clasificación.
«Llevo viviendo en Florida unos 15 años, pero por suerte todavía recuerdo cómo se juega con viento», dijo McDowell, el único jugador que hizo una vuelta sin bogeys el sábado, fallando sólo una calle y tres greenes. «El juego ha evolucionado mucho en los últimos seis meses».
Con Talor Gooch tirando 67 y Brooks Koepka y Jason Kokrak contribuyendo con 69s, Smash tiró 10 bajo como equipo. Los otros 12 equipos tuvieron un acumulado de 66 sobre.
Este es el tipo de rendimiento que Koepka imaginó cuando revisó su lista en la temporada baja, cambiando a Gooch – Campeón Individual del año pasado – y añadiendo a McDowell para solidificar la lista y proporcionar el tipo de garra que sentía que le faltaba a su equipo durante una decepcionante temporada 2023.
«Ese era el plan, traer a dos tipos que tienen experiencia, que saben cómo ganar, y estar en esta situación en la que siento que estamos compitiendo cada semana», dijo Koepka.
Dustin Johnson también parece dispuesto a competir cada semana tras una temporada 2023 irregular. Aunque ganó un título individual y dos trofeos por equipos, no cumplió sus propias expectativas y decidió redoblar sus esfuerzos de cara a 2024.
«Este año tengo un poco más de empuje y determinación porque no disfruto no jugando bien», dijo Johnson.
En un momento dado del sábado, seis jugadores estaban empatados en el liderato, pero Johnson se recuperó de tres bogeys a mitad de su ronda para hacer tres birdies en sus últimos seis hoyos, incluido el decisivo en el 17.
«Me imaginé que si él hacía birdie en el 17, era prácticamente suyo, pero si no lo hacía, sentía que tenía una oportunidad de jugar el desempate», dijo Uihlein. «Por algo es un pura sangre».
