La japonesa Ayaka Furue no veía venir señales de un buen comienzo hasta que el jueves inauguró su temporada 2024 en la LPGA con una actuación al rojo vivo.
Furue hizo siete birdies en una ronda de 7-bajo, 65 golpes, lo que le dio una ventaja de dos golpes en el Tournament of Champions en Lake Nona.
Furue, de 23 años, que ganó el Abierto Escocés Femenino en 2022 para obtener su primer título de la LPGA, participa por segunda vez en el torneo que abre la temporada de la LPGA para las ganadoras de los dos últimos años. Se desmarcó del pelotón al final de su ronda con birdies en los dos últimos hoyos en Lake Nona, el campo diseñado por Tom Fazio que albergó la primera Solheim Cup en 1990.
Furue, ocho veces ganadora de la LPGA de Japón y Jugadora del Año 2021 de ese circuito, se mantuvo firme en todo momento para comenzar su tercera temporada en la LPGA, terminando sin ningún bogey en su tarjeta.
Terminó con dos golpes de ventaja sobre la sueca Maja Stark, que empató en segundo lugar en este torneo el año pasado, y la mexicana Gaby López, ex campeona del TOC.
López empezó en los últimos nueve hoyos y embocó seis birdies en sus primeros ocho hoyos. El mes de diciembre no lo pasó practicando, sino en una luna de miel de tres semanas que la llevó por todo el mundo, con safaris por Sudáfrica y visitas a las pirámides de Egipto.
No tenía más expectativas que empezar despacio, pero cuando embocó un hierro 7 en su cuarto hoyo, el par 3 del 13, y convirtió el putt corto, estaba 4 abajo en cuatro hoyos. Eso, dijo, sacudió todas las «telarañas».
La californiana Danielle Kang, otra ex campeona del evento, abrió con 68, al igual que Ally Ewing, tres veces ganadora en la LPGA que busca su primera victoria desde 2022.
Este evento cuenta con 35 ganadoras de la LPGA en 72 hoyos de juego por golpes junto a una participación de celebridades de 50 competidoras que compiten por una bolsa separada utilizando un sistema de puntos Stableford modificado.
El 65 de Furue fue la ronda más baja realizada por una profesional desde que el torneo se trasladó a Lake Nona en 2021. Furue era una figura diminuta junto a Kyle Rudolph, tight end de la NFL de 1,90 metros, pero su juego era poderoso. Tuvo un buen comienzo, haciendo birdies en dos de sus tres primeros hoyos, y los siguió haciendo durante todo el día.
«Hoy he jugado fantásticamente», dijo Furue. «Pude hacer muchos birdies y acercarme al hoyo, y, sí, creo que ése es el punto en el que pude ganar el resultado hoy».
Un grupo con 3 bajo incluía a la defensora del título, la canadiense Brooke Henderson, que hace un año ganó el torneo por cuatro golpes, yendo de menos a más para lograr su déximo tercera victoria en la LPGA. Después de saltar a una victoria de apertura hace un año, Henderson no volvió a ganar en 2023, y está tratando de tener un comienzo rápido.
Danielle Kang, que ganó hace dos años cuando el evento se trasladó a Lake Nona, llegó a estar 5 bajo en 15 hoyos, pero hizo bogeys en dos de sus tres últimos. La animó su emparejamiento con famosos, jugando junto a su buen amigo Derek Lowe, el ex pitcher de la MLB que ganó contra los famosos cuando ganó Kang, y el gran jugador de la NFL Marcus Allen.
Kang dijo que conoce a Allen desde hace mucho tiempo y que le llama tío Marcus.
«Salir por la puerta grande, jugar bastante sólido, me da un buen impulso de cara a mañana», dijo Kang. «Jugar una ronda competitiva con él (Allen) es una oportunidad única en la vida».
Lilia Vu, jugadora del año de la LPGA el año pasado y ganadora de dos majors en 2023, abrió la temporada con una ronda de 71, que la dejó en un empate en el puesto 18.
