Para Martin Slumbers, Director General de la R&A y actual Secretario del Royal and Ancient Golf Club, “la contribución de Sir Michael Bonallack al golf ha sido enorme, no sólo porque ha sido uno de los mejores golfistas amateurs de la historia de este deporte, sino también porque ha sido un líder y un mandatario extremadamente eficaz”.
“Sir Michael fue el golfista amateur más destacado de su época, y sus registros en The Amateur Championship y en la Walker Cup resistirán el paso del tiempo. Dirigió el Royal and Ancient Golf Club en un momento de cambio y lo hizo con gran valentía, iniciativa y previsión. En los últimos años ha seguido sirviendo al deporte a través de los comités, y yo personalmente estoy muy agradecido por su asesoramiento y apoyo, siempre amables. Será una gran pérdida para todos nosotros en el golf, pero particularmente aquí en St. Andrews», agregó.
Por su parte, Peter Dawson, sucesor de Sir Michael como Secretario del Royal and Ancient Golf Club, aseguró que «el golf ha perdido a uno de sus mejores jugadores. Respetado en todo el mundo, Sir Michael fue un magnífico jugador, un gran administrador y embajador de nuestro deporte. Su contribución al juego que amaba no tiene precio».
Una vida dedicada al golf
Nacido el 31 de diciembre de 1934 en Chigwell, Inglaterra, Sir Michael Bonallack desarrolló una temprana pasión por el golf, ganando por primera vez el Campeonato Masculino de Essex en 1950, título que revalidó un año después. Tras unos años en Chigwell, ingresó en el Thorpe Hall Golf Club, cerca de Southend-on-Sea, en Essex, club al que representó durante toda su vida golfística.
Fue un jugador excepcional que se conformó con seguir siendo amateur mientras el mundo profesional se expandía. Así llegó a ganar The Amateur Championship y el Campeonato Amateur de Inglaterra en cinco ocasiones. Durante los años 60 y principios de los 70, fue el máximo exponente del golf amateur en Gran Bretaña.
Ganó dos veces la medalla de plata al mejor amateur en The Open -en Carnoustie 1968 y Royal Birkdale 1971-, se impuso en el Campeonato Stroke Play de Inglaterra y en el Brabazon Trophy en cuatro ocasiones, en otras dos en el Lytham Trophy,… Su palmarés es casi inabarcable.
Además, y entre otros méritos contraídos en competiciones por equipos, jugó siete veces para el equipo de Gran Bretaña e Irlanda en el Eisenhower Trophy, siendo ganador de la clasificación individual en 1968. Cuatro años más tarde recibió el Bob Jones Award de la USGA en reconocimiento a su distinguida deportividad en el golf.
Antes de ocupar el cargo de Secretario de The Royal and Ancient Golf Club en 1984, Sir Michael Bonallack fue Presidente del European Tour, de la Professional Golfers’ Association y de la Golf Foundation, entre otros cargos de relevancia.
En sus labores de secretario durante quince años, Sir Michael Bonallack contribuyó a guiar con éxito a este deporte hacia el Siglo XXI. «Es una satisfacción ver cómo se está desarrollando el golf. Obviamente, la expansión de The Open y el hecho de que podamos generar dinero para reinvertirlo en el desarrollo del juego es algo muy satisfactorio», declaró tras dejar el puesto.
«Estoy extremadamente orgulloso», dijo. «Me siento privilegiado por haber estado tan estrechamente vinculado al club durante gran parte de mi vida, y tanto el club como la ciudad de St. Andrews me son increíblemente queridos. Ha sido un honor servirles».
En reconocimiento a su papel como uno de los grandes embajadores del golf, fue nombrado Caballero del Imperio Británico en el cumpleaños de Su Majestad La Reina en 1998. Posteriormente, en 2000, ingresó en el Salón de la Fama del Golf Mundial por todos sus años de dedicación.
Su legado sigue vivo, y se recuerda en el Michael Bonallack Trophy, torneo amateur que mide a jugadores de Europa y de Asia/Pacífico en una de las muchas iniciativas que se han llevado a cabo en los últimos años para honrar el trabajo de una de las personalidades más carismáticas de la historia del golf.
