Además de terminar el domingo unas horas antes y a kilómetros de la Super Bowl, el Phoenix Open de este año es un evento designado con una participación repleto de estrellas que compiten por una bolsa de 20 millones de dólares. El ganador se embolsará 3,6 millones de dólares.
La vida traída a esta tierra árida ha prosperado últimamente. En 1960, Scottsdale sólo tenía 10.000 habitantes. Ahora son 250.000. Sin el canal que conecta el área metropolitana de Phoenix (y el 80% de la población del estado) con el río Colorado, no habría césped verde y exuberante para los numerosos campos que han contribuido a hacer de la región un destino turístico en auge.
TPC Scottsdale, el sexto club construido en la red TPC, se encuentra en el centro de todo ello, geográfica y figurativamente, con 43.000 rondas anotadas en el Stadium Course el año pasado y 57.000 en su Champions Course adyacente.
El Phoenix Open es uno de los eventos más antiguos del PGA Tour, ya que data de 1933. Se ha jugado ininterrumpidamente desde 1944 y aterrizó en su actual TPC Scottsdale en 1987, donde se ha convertido en el evento de golf más concurrido del mundo. También puede decirse que es el más limpio, porque el patrocinador del torneo, Waste Management, que se hizo cargo del evento en 2010, se ha comprometido a limpiar y reciclar toda la basura del campo, incluidos todos los vasos de cerveza.
El campo de par 71, de 7.354 yardas, ha demostrado ser vulnerable a las rachas, ninguna más impresionante que las victorias de Mark Calcavecchia en 1989, 1992 y 2001 por siete, cinco y ocho golpes, respectivamente. Pero dada la compresión de talento en el PGA Tour, el campo también ha visto una tendencia reciente hacia finales de morderse las uñas, incluyendo desempates a muerte súbita en cinco de los últimos siete eventos.
El corto par 3 del hoyo 16 y su escenario de estadio acaparan toda la atención, pero no dejes que eso eclipse el siguiente hoyo, que añade otro elemento a un final emocionante. El hoyo 17, de 332 yardas, tiene muchas cosas que hacer, todas ellas evidentes desde el tee. Es un lugar magnífico para que los espectadores observen la acción, porque puede pasar cualquier cosa. En resumen, este hoyo hace pensar a los mejores jugadores del mundo.
El green es fácilmente alcanzable para la mayoría, pero un ligero desvio a la izquierda pone agua en juego, como vimos en Sahith Theegala cuando perseguía su primer título del PGA Tour en 2022. Un ligero empujón y la bola se escurrirá hacia un búnker de calle o una empinada ciénaga de hierba que presentan uno de los golpes más difíciles del golf, un pitch de medio alcance a un green protegido por agua no sólo a la izquierda sino también a lo largo.
La jugada inteligente es dejarla corta y seguir con un golpe de chip, pero incluso eso requiere navegar adecuadamente por un pequeño búnker en el centro de la calle que atormenta a aquellos que buscan jugar seguro. Las sutiles habilidades de golpe que se requieren aquí evocan la naturaleza del clásico golf links. El hoyo se inspira en el hoyo 12 de St. Andrews, lo que resulta apropiado porque el arquitecto del campo, Tom Weiskopf, fue campeón del Open (ganó en 1973 en Royal Troon).
Esta semana veremos un mano a mano entre los dos jugadores más en forma del momento: Jon Rahm y Rory McIlroy.
McIlroy volvió a ganar en Dubai hace dos semanas. Es absurdo lo bien que está rindiendo y en las circunstancias del momento, pero ha jugado a su mejor nivel cuando mayor es el reto. Rahm llega al campo que le vio crecer como jugador universitario. Es el favorito en las apuestas y él se siente cómodo con esta situación. El duelo de pistoleros está servido. El domingo veremos quien sigue en pie.
Foto PGA Tour
