Xander Schauffele cerró con una ronda final de cuatro bajo, 67 golpes, en el East Course del Kasumigaseki Country Club, en Saitama, a unos 35 kilómetros al noroeste del centro de Tokio, para un total de 72 hoyos de 18 bajo. Una victoria de un golpe sobre el eslovaco Rory Sabbatini.
«Hombre, fue estresante», dijo. «Y logré ese putt y me quité un gran peso de encima y me sentí muy aliviado y feliz, por supuesto«.
El japonés Hideki Matsuyama, el primer asiático en ganar el The Masters, tuvo su oportunidad de ganar el oro en su país. Él y Schauffele jugaron en su primer grupo final desde abril en el Augusta National. Con un golpe de desventaja al entrar en la última jornada, Matsuyama se quedó a cinco golpes después de golpear una madera de calle desde el rough y hacer bogey en el octavo hoyo de par 5, pero no se rindió sin luchar.
Se acercó a un golpe del liderato al final de la ronda, pero su putter le falló. Se quedó sin par en el 16 y falló un putt para birdie en el 18 que le habría valido la medalla de bronce. Se conformó con hacer dos bajo, 69 golpes. Cayó tras el primer hoyo de un desempate a siete bandas por el bronce en el que también estaban el irlandés Rory McIlroy, el estadounidense Collin Morikawa, el inglés Paul Casey, el colombiano Sebastián Muñoz, el chileno Mito Pereira y el chino de Taipei C.T. Pan.
Hicieron falta cuatro hoyos extra, pero al final fue C.T. Pan, que hizo 74 en la ronda inicial, quien superó a sólo dos jugadores antes de recuperarse con una ronda final de 63 y superar a todos ellos para conseguir el bronce.
Schauffele se sobrepuso a un momento tenso cuando su golpe de salida en el hoyo 14, par 5, se convirtió en un problema, tuvo que aceptar una penalización al declarar injugable su bola, y su backswing en su siguiente golpe chocó con las ramas al escapar de los árboles.
«Se puso un poco peligroso allí», dijo. «Cuando intentas ganar necesitas que algunas cosas salgan a tu favor. Corrí un gran riesgo al intentar atravesar un arbusto. Hice literalmente el Matrix a través de estos árboles. Hoy fue definitivamente mi día».
Salvó un bogey, que le hizo volver a empatar con Rory Sabbatini, que borró una desventaja de siete golpes al llegar a la última ronda con un récord de puntuación de 18 hoyos en los Juegos Olímpicos de diez bajo, 61 golpes. Sabbatini embocó un eagle en el hoyo 6 de par 4 e hizo 10 birdies, incluyendo el final con birdies en el 17 y el 18.
Xander Schauffele fue un campeón apropiado en Japón. Su madre se crió en el País del Sol Naciente y sus abuelos maternos siguen llamando a Tokio su hogar. Fue en unos grandes almacenes de Tokio donde su padre y entrenador de swing, Stefan, introdujo por primera vez a su hijo en el juego golpeando bolas en un simulador. Stefan vio truncados sus propios sueños olímpicos -el de representar a su Alemania natal en el decatlón- cuando un conductor ebrio chocó de frente con su vehículo y le dejó ciego el ojo izquierdo.
«Tenía muchas ganas de ganar por mi padre», dijo Xander, que abrazó a su padre detrás del green tras su victoria. «Quería ésta más que ninguna otra».
