Los miembros del PGA Tour deben obtener una exención para competir en otros circuitos y el Tour ha señalado a los directivos que el permiso no se concederá porque el evento saudí ya no está sancionado por el European Tour, que también planea negar los permisos para que sus miembros compitan.
La medida se considerará una escalada en la batalla por el futuro del golf profesional que enfrenta a los circuitos del PGA Tour y el European Tour con el gobierno saudí, que ha estado impulsando el concepto de la Súper Liga de Golf que atraería a los jugadores de élite a un circuito independiente con pagos garantizados de hasta 30 millones de dólares.
Al pedírsele que confirmara que no se concederán exenciones a los jugadores para el torneo saudí, un portavoz del PGA Tour respondió: «Está en lo cierto. Esto sigue una política de larga tradición del PGA Tour de no conceder exenciones a eventos no sancionados.»
Desde su creación en 2019, el Saudi International ha sido ampliamente criticado como un esfuerzo del régimen de Riad para «lavar deportivamente» su historial de derechos humanos aprovechando el golf para mejorar su imagen. A pesar de la controversia, el evento ha atraído a muchos jugadores estrella gracias a los fastuosos honorarios de aparición -hasta varios millones de dólares en algunos casos- y a los aviones privados fletados hacia y desde Oriente Medio. El número 2 del mundo, Dustin Johnson, ha ganado el torneo en dos ocasiones, mientras que Phil Mickelson, Bryson DeChambeau y Brooks Koepka también se encuentran entre los que han cobrado por jugar.
«Hay muchos rumores y especulaciones flotando en relación con la posición del Tour en el Saudi International 2022. Sería prematuro para mí comentar al respecto, dado que aún no hemos solicitado la liberación del Tour», dijo el representante de Johnson, David Winkle. «Sin embargo, dado que Dustin ha jugado en el evento los últimos tres años y volvería como su campeón defensor, no tengo ninguna duda de que estaría bastante decepcionado si el Tour le negara potencialmente la exenciaón».
«También creo que es importante señalar que se encuentra en una posición única, ya que ha jugado en el torneo desde su creación y, sin duda, ha ayudado a poner el golf en el mapa en el Reino», añadió Winkle. «Al hacerlo, espero que haya contribuido a hacer crecer el juego en una región donde el golf es todavía algo relativamente nuevo».
El European Tour sancionó oficialmente las tres primeras ediciones del Saudi International, pero un portavoz se negó a comentar si sus miembros estarían autorizados a jugar la cuarta etapa, diciendo que el calendario de 2022 y las regulaciones de los jugadores aún no se habían publicado. Sin embargo, dos altos cargos con conocimiento de la toma de decisiones en el European Tour confirmaron a medios estadounidenses que también se denegarán exenciones a sus jugadores.
