El ganador del Open Championship 2011 será el primer norirlandés que lidere al Equipo Europeo en su enfrentamiento contra el estadounidense. Ha tomado parte en siete ediciones de la Ryder Cup: cinco como jugador, de las cuales, en cuatro contribuyó al triunfo. Asimismo, fue vicecapitán a las órdenes de Colin Montgomerie en 2010 y de José Mari Olazábal en 2012, ambos capitanes victoriosos. En esta ocasión sucede en el cargo al irlandés Paul McGinley, que dirigió a los europeos en la pasada edición celebrada en Gleneagles, donde los anfitriones se impusieron por 16 ½-11 ½.
Clarke toma las riendas de la 41ª edición de la Ryder Cup con el firme propósito de que Europa sume su cuarta victoria consecutiva en el encuentro bienal. El norirlandés, de 46 años, ha sido seleccionado por un panel compuesto por cinco personas, reunido hoy en la sede del Tour Europeo en Wentworth: los tres últimos capitanes del Equipo Europeo – McGinley, Olazábal y Montgomerie-, el director general del Circuito Europeo, George O’Grady, y David Howell, miembro del Comité de Torneos.
Darren Clarke: “Me siento enormemente orgulloso al haber sido seleccionado como Capitán del Equipo Europeo; la Ryder Cup ha supuesto una parte muy importante de mi vida y mi carrera. Tener la oportunidad de liderar a Europa el año que viene significa un gran honor para mí.
“En las siete ediciones que he tomado parte, he tenido la suerte de competir y trabajar a las órdenes de magníficos capitanes y estoy deseando aceptar el reto de seguir sus pasos y ayudar a Europa a lograr la cuarta victoria consecutiva, el año que viene en Hazeltine”.
Clarke, que ostenta 14 títulos en su palmarés, debutó en 1997 en Valderrama con Seve Ballesteros como Capitán: formando pareja junto a Colin Montgomerie, derrotó a Fred Couples y a David Love III en los Fourballs, aunque perdió su enfrentamiento individual ante Phil Mickelson.
Sumó dos puntos en cada una de las siguientes ediciones que disputó: en Brookline 1999 y en The Belfry 2002, anotando tres puntos y medio para Europa en 2004 en Oakland Hills Country Club, edición que se saldó con el resultado récord de 18 ½-9 ½.
Sin embargo, la edición más emotiva y memorable para Darren llegó dos años más tarde cuando contribuyó a la victoria del Equipo Europeo igualando el récord y margen ganador, ante el entusiasmo del público irlandés en The K Club, tan sólo seis semanas después de que falleciera de cáncer Heather, su primera mujer.
Clarke ganó sus tres partidos en County Kildare: junto a Lee Westwood, derrotó a Mickelson y a Chris DiMarco y luego se deshicieron de Tiger Woods y Jim Furyk en los Fourballs, imponiéndose a Zack Johnson por 3 & 2 en el individual. Sus dos victorias junto a Westwood situaron al dúo como la segunda mejor pareja de la historia de la Ryder Cup con seis puntos ganados en ocho partidos disputados; en el cómputo total, Clarke ha sumado 11 ½ puntos para Europa.
Cuatro años más tarde volvió a formar parte del equipo como vicecapitán bajo el mando de Montgomerie en The Celtic Manor, en Gales, donde Europa derrotó a Estados Unidos por 14 ½-13 ½, ampliando su experiencia como asesor de Olazábal en Medinah en 2012.
Ello sucedió un año después del mayor logro individual de su carrera: se proclamó ganador de la 140ª edición del Open Championship en Royal St. George’s imponiéndose a Mickelson y a Dustin Johnson, añadiendo la preciada “jarra de clarete” a sus dos trofeos de los World Golf Championship en 2000, que le convirtieron en el segundo jugador en ganar más de un WGC por detrás de Tiger Woods.
George O’Grady, portavoz del panel de selección: “Nos complace anunciar que Darren ha aceptado la invitación para capitanear a Europa en la Ryder Cup 2016 en Hazeltine National. Tiene un brillante palmarés en la Ryder Cup incluyendo cinco participaciones como jugador y dos en el papel de vicecapitán, conociendo a la perfección los atributos necesarios para ser un capitán victorioso. Es muy popular entre los jugadores, y posee la pasión y experiencia que hacen falta para liderar a Europa en la conquista de la cuarta victoria consecutiva”.
Clarke es el primer capitán elegido mediante el nuevo proceso de selección de Ryder Cup Europa: el tercer método utilizado para la elección del Capitán, desde que en 1979 fueran incluidos los jugadores de Europa Continental bajo la capitanía de John Jacobs en The Greenbrier, en Virginia, Estados Unidos.
Desde entonces y hasta 1997 cuando Seve Ballesteros condujo a Europa al triunfo en Valderrama, el Capitán era elegido por el Comité de la Ryder Cup que también seleccionó a John Jacobs en 1981, a Tony Jacklin en 1983, 85, 87 y 89, y a Bernard Gallacher en 1991, 93 y 95.
Sin embargo, en 1999, Mark James fue el primer Capitán nombrado por el Comité de Torneos y ratificado por la Junta de la Ryder Cup, idéntico proceso por el que se eligió a Sam Torrance (2002), Bernhard Langer (2004), Ian Woosnam (2006), Sir Nick Faldo (2008), Colin Montgomerie (2010), José Mari Olazábal (2012) y Paul McGinley (2014).
