Golfconfidencial. George O’Grady, Director Ejecutivo del European Tour, dio la bienvenida a los invitados al acto, entre los que estuvieron presentes estrellas como Luke Donald, cuya brillante actuación durante la pasada campaña le llevó a ascender hasta el número 1 del mundo y a conquistar la ‘Carrera a Dubai’. También acudieron los campeones de los tres Majors del European Tour de 2011, Charl Schwartzel (Masters de Augusta), Rory McIlroy (US Open) y Darren Clarke (The Open Championship). Todos ellos contribuyeron a dar color a una noche de marcada por el glamour.
En sus declaraciones, O’Grady afirmó: “Como dijimos en su momento, 2010 fue la mejor temporada del European Tour que jamás habíamos vivido, desde el punto de vista del juego. Ahora debo destacar que 2011 no ha sido un mal año tampoco. Cuando piensas en los tres ganadores de los Majors, en Charl Schwartzel, Rory McIlroy, y en la brillante actuación de Darren Clarke en The Open Championship, y a eso se le suman los logros de Luke Donald, me cuesta pensar que es complicado que pueda hacerse mucho mejor. Esta es una gran noche para los jugadores, para nuestros patrocinadores, nuestros promotores y los medios de comunicación. Honramos a Luke Donald, Rory McIlroy, Darren Clarke y a todos los demás también.
Es magnífico veros aquí. Sin duda, se trata de un gran acontecimiento, en el que hemos reunidos a 450 invitados de todos los rincones del mundo, para celebrar juntos la gran noche del European Tour».
La gala, co-presentada por Steve Sands (Golf Channel) y Kirsty Gallacher (Sky Sports), rindió homenaje a los magníficos logros obtenidos por los miembros del European Tour en 2011. El acto comenzó con el prodigio italiano Matteo Manassero presentando al inglés Tom Lewis como ganador del Premio Sir Henry Cotton al Novato del Año.
Lewis, de 21 años, irrumpió con fuerza en el mundo del golf tras ganar la Medalla de Plata en el Open Championship de Royal St. Georges, en el que llegó a ser líder tras la disputa de la primera jornada. Poco después, logró su primer título del European Tour con una impresionante actuación en el Portugal Masters (en la que era su tercera aparición en el Circuito Profesional). Emocionado y sorprendido, aseguró: «No me esperaba que esta copa fuese tan pesada. Es un trofeo muy grande. Es muy especial para mí. No me lo esperaba y ya el simple hecho de estar aquí era un motivo de satisfacción. Fui capaz de clasificarme para el Open y de realizar una buena actuación. Todo esto comenzó allí. Pienso que valoraré todo lo que he conseguido en el futuro, cuando haga balance y mire hacia atrás. Haber ganado en Portugal, con sólo dos torneos a mis espaldas es algo realmente asombroso».
A continuación se proyectó un vídeo con el resumen de todo lo acontecido en 2011. La atención se centro en los Majors de la última temporada, en especial en la conquista de la Chaqueta Verde por parte de Schwartzel. Tambié se hizo especial hincapié en los logros de dos grandes jugadores irlandeses: Rory McIlroy, que estuvo muy cerca de asegurar su primer Major en el Masters, hasta que el ya mencionado Schwartzel le dio la vuelta a la situación en una emocionante jornada de domingo. McIlroy destacó: «Pienso no sólo en el año pasado, también lo hago en los anteriores y veo la gran evolución y crecimiento que ha tenido el European Tour. Me acuerdo de sus inicios, con Padraig Harrington ganando aquellos Majors en 2007 y 2008. También de la Ryder Cup de 2010 y los numerosos éxitos europeos en los distintos Majors. El Circuito es cada vez más y más fuerte y eso es muy agradable de ver. Debo decir que 2011 fue un gran año para mí. Estuve al frente de un Major en un momento muy especial de mi carrera y, por fortuna, a eso le siguieron muy buenas actuaciones. Desde entonces he rendido a un gran nivel, lo que me ha llevado a ascender a lo más alto de la Clasificación Mundial. No hay ninguna duda de que he vivido 12 meses inolvidables. Hoy deberíamos celebrar el buen estado de salud de nuestro golf. Hemos tenido a cuatro jugadores europeos al frente del ranking y la pelea no puede ser más encarnizada. Es una noche en la que deberíamos festejar el crecimiento del European Tour en las últimas temporadas”.
Si Pete Cowen recibió un Premio Especial por su destacada contribución al golf europeo, lo cierto es que los mayores aplausos de la noche los recibió Luke Donald. Fueron como reconocimiento a una campaña espectacular y prolífica. Así lo recordó el alemán Martin Kaymer, justo ante de entregarle a su compañero en el equipo de la Ryder Cup el Trofeo Harry Vardon como número 1 europeo de 2011, el galardón al Mejor Golfista del Año y el Premio al Jugador de los Jugadores, realizado tras las votaciones de todos los jugadores profesionales europeos.
Durante la temporada, Donald ganó tres pruebas del European Tour: el WGC-Accenture Match Play Championship, el BMW PGA Championship (con el que alcanzó el número 1 del mundo por primera vez en su carrera), y el Scottish Open. En total, se embolsó 5,323,400 de euros gracias a estos logros. «No sorprendo a nadie si digo que este ha sido un gran año para mí. Haber llegado a ser número 1 es algo espectacular. Es el premio a dos años de mucha entrega, de haber sido muy constante. Haberlo logrado supone haber ganado muchos torneos, algo de lo que me siento muy orgulloso. Podré decirle a mis hijos y a mis nietos que una vez fui el mejor jugador del mundo”.
Como no podía ser de otra manera, también se aprovechó la oportunidad para ver un vídeo de presentación con la previa de la gran joya que nos espera este otoño en Medinah: la Ryder Cup 2012. Muchas de las estrellas que pasaron sobre la Alfombra Azul de Sofitel tendrán sus ojos puestos dicha cita. Todos querrán formar parte de los 12 elegidos por José María Olazábal, capitán del equipo europeo. El vasco reiteró: «Es necesario tener noches como esta. La celebramos una vez al año y pienso que es muy importante que festejemos todos los logros que los jugadores europeos logran a lo largo del mundo. Esta semana comenzará una cita de gran prestigio en Wentworth, una prueba de reconocida talla. Va a ser importante para los chicos que empiecen a jugar bien desde ahora».
