Jon Rahm y Joaquín Niemann no saben exactamente cuándo se conocieron. Probablemente no fue en el Abierto de Estados Unidos de 2017, la primera vez que ambos jugadores coincidieron en el mismo campo. Podría haber sido en una ronda de práctica en el Masters hace unos años en un grupo que también incluía a Sergio García.
Más probablemente, fue en la Copa CJ 2020 en Shadow Creek; Niemann jugó en el grupo por delante de Rahm durante la tercera ronda, por lo que sus caminos se habrían cruzado entonces.
«¿Jugamos en Shadow?» le preguntó Rahm a Niemann durante su rueda de prensa conjunta el miércoles en el LIV Golf Chicago. «Jugué tan mal que borré eso».
«Estabas un poco cabreado», recordó Niemann. «Me acuerdo de eso».
Admitió Rahm: «Mi nivel básico en el campo de golf pase lo que pase es “un poco cabreado” – y luego va subiendo a partir de ahí.»
Definitivamente jugaron juntos en la ronda final de la inauguración de la temporada 2024 del LIV Golf en Mayakoba el 4 de febrero. El torneo fue el primero de Rahm después de unirse a LIV Golf, y estaba en el grupo de líderes, comenzando cuatro golpes por detrás de Niemann, quien finalmente ganaría el torneo en un épico desempate de cuatro hoyos contra Sergio García.
Desde entonces, han estado en el mismo grupo cuatro veces más en torneos del LIV Golf: las primeras rondas en Jeddah, Singapur y Greenbrier, y la segunda ronda en Adelaida.
El viernes en el Bolingbrook Golf Club, Rahm y Niemann volverán a estar en el mismo grupo empezando por el hoyo nº 1, y nunca ha habido tanto en juego. El Campeonato Individual LIV Golf de toda la temporada está en juego esta semana, y ellos son los dos últimos jugadores en pie, habiéndose separado del pelotón gracias a su éxito y regularidad.
Tras sus dos victorias iniciales, Niemann ha mantenido el liderato en puntos durante toda la temporada, hasta que Rahm le superó después de Greenbrier con un segundo puesto tras perder contra Brooks Koepka en un desempate. Rahm está a menos de tres puntos de Niemann, y ningún otro jugador puede alcanzarles.
Debido a la escasa diferencia de puntos, Rahm contra Niemann es esencialmente un mano a mano dentro del marco de la tabla de clasificación más amplia de Chicago, que también determinará las posiciones finales para la Zona Lock (24 primeros), Zona Open (25-48) y Zona Drop (49 y por debajo), así como los cabezas de serie por equipos para el Campeonato por Equipos de Dallas de la próxima semana.
Hay mucho en juego durante la primera visita de LIV Golf a Bolingbrook, pero el título de la temporada, el trofeo y anillo del Campeonato Individual y la bonificación de 18 millones de dólares son los mayores atractivos para Rahm, capitán de Legion XIII, y Niemann, capitán de Torque GC.
«Este era el objetivo, tener la oportunidad de ganar y, con suerte, ganar», dijo Rahm. «Joaquín ha jugado fantástico todo el año, así que estar en esta posición significa que yo también lo he hecho bastante bien».
Dijo Niemann: «Uno de mis objetivos era ganar la temporada, y todo se ha reducido a la última semana».
La mejor racha de Niemann se produjo al principio de la temporada, cuando ganó el torneo inaugural en Mayakoba (59 golpes en la primera vuelta), seguido de otra victoria en la tercera prueba, en Jeddah.
Rahm, por su parte, encontró su ritmo en la segunda mitad de la temporada, ganando el LIV Golf UK by JCB a finales de julio y casi siguiéndole con otra victoria en su salida más reciente en Greenbrier.
Ambos, sin embargo, han sido modelos de regularidad esta temporada. Rahm ha completado 11 torneos -tuvo que abandonar en Houston por una infección en el pie- y ha terminado siempre entre los 10 primeros. Niemann ha terminado nueve veces entre los 10 primeros. Ambos han subido cinco veces al podio. Son 1-2 en promedio de golpes, birdies realizados y golpes ganados.
Muchos otros jugadores en el campo de Bolingbrook se enfrentarán a la presión esta semana. Casi una docena de los 54 jugadores se enfrentan a la posibilidad de descender. Otros intentan asegurar su puesto para la temporada 2025 terminando entre los 24 primeros en puntos.
El último puesto del podio en el Campeonato Individual también está en juego, con el compañero de equipo de Rahm, Tyrrell Hatton, tratando de mantener su actual tercera posición contra cuatro capitanes – Sergio García (Fireballs GC), Louis Oosthuizen (Stinger GC), Cameron Smith (Ripper GC) y Brooks Koepka (Smash GC).
Todo el mundo siente la presión, pero sólo Rahm y Niemann se juegan el mayor título individual de LIV Golf. La forma en que manejen sus nervios a lo largo de 54 hoyos llenos de tensión podría determinar el campeonato.
«Te mentirías a ti mismo si dijeras que no hay nada extra», dijo Rahm. «… Poder estar en esta posición y tener esos nervios extra es un privilegio. Somos los dos únicos en toda la liga que nos vamos a sentir así esta semana, así que hay que aceptarlo.»
«Hay un poco de presión extra, lo que me parece bien», añadió Niemann. «Es parte del deporte y de ser competitivo. Me alimenta de una buena manera».
Si alguno de los dos necesita un poco de combustible extra, también existe la oportunidad de ganar el exclusivo anillo de campeón de LIV Golf. Contiene 5,78 quilates de diamantes blancos, 1,2 quilates de esmeraldas verdes naturales, 1 quilate de diamantes negros, detalles de esmalte UV verde fosforescente y un marcador de bola oculto con un código QR en relieve que enlaza con el vídeo del momento ganador del jugador.
Mientras escuchaban la descripción del anillo, Rahm y Niemann trataron de asimilar los detalles.
«Bastante guay. Probablemente a mi mujer no le hará mucha gracia saber que mi anillo…» dijo Niemann con una sonrisa, dejando que el pensamiento se alejara.
«Estoy intentando imaginarme cómo es ahora mismo», dijo Rahm. «No puedo meterlo en mi mente. Sin duda es mucho. Pero, sinceramente, a quién le importa lo que sea mientras seas tú quien lo tenga».
