Estaba a punto de participar por sexta vez en el The Masters, así que probablemente los nervios o cualquier tipo de miedo escénico en el Augusta National habían desaparecido hacía tiempo.
Pero cuando Jon Rahm, en 2022, tuvo la oportunidad de inspeccionar los recuerdos del bicampeón del Masters, Seve Ballesteros -su Chaqueta Verde y un putter utilizado en su histórica victoria de 1980-, la reverencia fue palpable.
«Puede que me hagas llorar», dijo Rahm cuando aceptó el putter en sus manos. Pero cuando le pusieron delante la Chaqueta – «¿Es ésta la auténtica?», preguntó-, Rahm se quedó mirando las costuras con el nombre de Seve Ballesteros. Durante una larga pausa, se hizo el silencio.
Era el homenaje de Rahm a compañeros españoles que habían abierto camino en el golf profesional, sobre todo con victorias en el Masters: Seve Ballesteros, en 1980 y 1983; José María Olazábal, en 1994 y 1999; y Sergio García, en 2017.
«Ojalá», dijo aquel día de 2022, «pueda añadir mi foto a esto. Sí creo que estoy preparado para ello».
Un año después, Rahm demostró ser profético cuando el español de 28 años jugó 30 hoyos el domingo en 3-bajo par en 2023 para anotar una enfática victoria remontando desde atrás. Cerrando con 3-bajo 69 para 12-bajo, Rahm logró un triunfo de cuatro golpes y no pasó desapercibida su calidad especial.
Las dos victorias de Ballesteros fueron por cuatro golpes.
Incluso el drive errado en su hoyo 72 – «No fue tan malo como la gente piensa», se rió Rahm el martes en la conferencia de prensa, recordaba a los finales de su héroe tanto en el 80 como en el 83. Pero al igual que hizo Ballesteros en sus victorias, Rahm se mantuvo firme. Pasó de los árboles a un a una recuperación en el 18 y señaló: «Eso fue un par de Seve».
Durante su conferencia telefónica, Rahm confirmó su reputación de apasionado de la historia del golf, ya que ha visto todo lo que ha podido encontrar en vídeo de los Masters de 1980 y 1983.
Cuando comenzó la llamada con una explicación muy detallada sobre su cena, realizada con la ayuda del renombrado chef español José Andrés, Rahm se mostró casi compungido. Pensó que podría haberlo hecho mejor, pero el fondo de su menú era éste: «Es un poco de mi herencia y mi familia en mi cena», dijo Rahm, descaradamente orgulloso de sus raíces vascas.
Es igualmente un honor para él estar ligado para siempre al primer español que ganó el Masters.
Aunque nacieron separados por 37 años, lo que unirá para siempre a Ballesteros y Rahm son los escasos 100 kilómetros que separan las localidades de donde proceden (Pedrena y Barrika, respectivamente). La última de las 50 victorias de Ballesteros en el Circuito Europeo se produjo en el Open de España de 1995, cuando Rahm tenía 6 meses y sólo hubo un encuentro fortuito entre ambos.
«Tenía 12 años y era demasiado joven para apreciar con quién me estaba encontrando», recordó una vez Rahm. «Fue en una ceremonia de entrega de premios en el País Vasco y tanto Olazábal como Seve estaban allí. Sabía quién era Olazábal, pero no tenía ni idea de quién era Seve. Le di la mano a Olazábal y casi me pierdo la de Seve. A mi padre casi le da un infarto porque estuve a punto de perder la oportunidad. Nunca volví a verle, pero desde entonces me he hecho amigo de Javier, el hijo mayor de Seve».
Cuando Ballesteros falleció a los 54 años en 2011, Rahm solo tenía 16. Pero ahora están conectados a perpetuidad por sus victorias en Augusta, incluida la victoria en el cumpleaños de Seve en 2023, y la comprensión de Rahm de la historia del juego es insuperable. Mencione a Ballesteros y Rahm le recordará rápidamente que él abrió la puerta a todos los europeos, y los números lo corroboran: en los años 80 y 90, seis europeos diferentes ganaron 11 de las 20 Chaquetas verdes.
Se dice que lo que encendió la pasión por el golf en Edorta Rahm, el padre de Jon, fue la Ryder Cup de 1997 en España. Capitaneados por Ballesteros, los europeos lograron una impresionante victoria. Ballesteros no hizo más que convertirse en un icono, sobre todo a los ojos de los orgullosos españoles, así que imagínense lo que supuso para Jon y Edorta caminar en silencio por la sagrada Casa Club del Augusta National a última hora de la tarde del domingo después de la victoria del año pasado.
«Es la 1 de la madrugada, ¿podemos ir al vestuario de los campeones?», dijo Rahm, sin saber si su esposa Kelley o su padre volverían a tener esa oportunidad. «Fue una de las mejores experiencias que he tenido, ver los nombres de la gente en los vestuarios».
Sin duda, se dedicó un tiempo especial a reconocer las taquillas que ya habían ganado tres españoles. Luego llegó un notable punto de exclamación a la velada.
«Mi padre y yo salimos al balcón mirando hacia Magnolia Lane», dijo Rahm. «Alguien nos hizo una foto a mi padre y a mí hablando, yo con la Chaqueta puesta. Es una de las mejores fotos que tenemos». Es un bonito recuerdo.
Sin embargo, cuando Rahm cambia la vista hacia lo que tiene por delante, lo que le consume no es tratar de remontar, sino brindar y hablar en la Cena de Campeones el martes por la noche de la semana del Masters. «Esto definitivamente ha rondando en mi cabeza», dijo Rahm, que confirmó que no hará mucho trabajo de preparación.
«Tener que hablar con todos estos grandes campeones es bastante desalentador. Creo que simplemente voy a hablar desde el corazón y eso es lo que suele dar el mejor discurso.»
