Los rumores circulaban el 7 de diciembre, pero aún no se había hecho ningún anuncio oficial. Así que Ian Poulter decidió ir directamente a la fuente.
Envió un mensaje de texto a Jon Rahm. Si esto es cierto, escribió Poulter, voy a llorar.
Jon Rahm estaba volando a Nueva York en ese momento para firmar su contrato con LIV Golf. No estaba en condiciones de compartir la noticia con antelación, por lo que no respondió al co-capitán de Majesticks GC hasta después de hacer su primera aparición pública como nueva estrella de LIV, vistiendo una elegante chaqueta bomber de LIV Golf.
Poulter no admitió que realmente derramara lágrimas de alegría al recordar ese día trascendental, pero al igual que todos los miembros de LIV Golf, la incorporación de uno de los mejores jugadores de golf actuales es un gran auge para la liga mientras se prepara para su segunda temporada completa (y la tercera en general desde el año inaugural de prueba beta de 2022).
«Que él venga a jugar, creo que es bastante impresionante para el aficionado al golf que ama LIV, y para los nuevos aficionados al golf que van a seguir llegando a LIV», dijo Poulter durante la semana de medios de LIV Golf. «Es genial tener otro nombre de clase mundial para ir con los otros nombres de clase mundial que ya están aquí jugando».
El español Rahm, 20 veces ganador desde que se hizo profesional en 2016, viene de una campaña de cuatro victorias en 2023 que incluyó su segundo grande en el Masters. Su inclusión en el LIV Golf sin duda hará que sea más difícil para todos los demás reclamar un título del torneo, pero los jugadores dan la bienvenida al aumento significativo de la competencia.
Eso incluye a Brooks Koepka, que entró en la ronda final en Augusta National con una ventaja de dos golpes antes de que Rahm le superara con un 69. Koepka, por supuesto, se recuperó al mes siguiente al ganar el PGA Championship para su quinto título importante.
«Feliz de tenerlo», dijo el capitán de Smash GC, que ganó dos trofeos individuales LIV en 2023. «Es un gran jugador. Será divertido verlo, divertido luchar en algunos torneos más este año con él. Mira, siempre que viene un gran jugador, quieres jugar contra los mejores».
Otro ganador de múltiples majors, el capitán del 4Aces GC, Dustin Johnson, añadió: «Obviamente es genial para el LIV. Es genial para todos nosotros. Rahm es un gran jugador. Definitivamente hace que la liga sea más fuerte teniendo a un gran jugador como él».
Bryson DeChambeau, ganador de un major y capitán del Crushers GC 2023, dijo: «Es increíble tener a Jon Rahm aquí. No puedo esperar a que experimente lo que nosotros hemos experimentado en los dos últimos años. … Una vez que se instale, verá lo genial que es este producto. Y no sólo lo bueno que es el producto, sino lo buena que es la competición y lo fogosos que somos todos y lo mucho que queremos ganar y lo competitivos que somos. Va a sentir esa vibración competitiva inmediatamente cuando salga al campo».
Para algunos jugadores, ver a Rahm esta semana fue como tener a un viejo amigo de vuelta en la ciudad.
Patrick Reed, otro ganador del Masters, dijo: «Siempre he disfrutado de mi tiempo con Jon. Siempre le he considerado un amigo. Le llamo y le envío mensajes de texto un buen número de veces y siempre tenemos una buena relación cuando salimos a jugar. Y fue divertido, siempre bromeaba con él sobre volver y tener un concurso de chipping contra él porque siempre he hablado con él sobre chipping y esas cosas. Lo siguiente que supe fue que me había unido a LIV y no habíamos podido hacer ese concurso. Así que ahora que forma parte de LIV, vamos a tener ese concurso de chipping».
El también español y nuevo miembro de Fireballs GC David Puig, el golfista más joven de LIV con 22 años, es un amigo íntimo. Ambos estudiaron en Arizona State (aunque con varios años de diferencia) y ambos viven en Arizona y juegan en Silverleaf. También comparten el mismo entrenador de swing y el mismo preparador físico. Ah, y uno de los mejores amigos de Rahm es su antiguo compañero de universidad Alberto Sánchez, que casualmente hace de caddie para Puig.
«Tenemos muchas conexiones», dijo Puig. «Me alegro por él. Pero creo que también es genial para todos nosotros tenerlo aquí y creo que va a hacer crecer la liga con seguridad. Es algo que todos queremos. Va a hacer que sea más difícil ganar, seguro. Puede que perdamos algo de dinero por su culpa, pero en general, es genial que se haya unido a la liga».
Para otros, es una oportunidad de entablar una nueva amistad con uno de los grandes nombres de este deporte.
Anirban Lahiri, miembro del vigente equipo campeón, Crushers GC, dijo: «Acabo de conocerle y de charlar con él, y parece feliz, relajado y entusiasmado. Me recuerda muchas de las sensaciones que tuve cuando me mudé hace unos 18 meses. Y sé que le va a encantar estar aquí, porque la experiencia que he tenido en los últimos 18 meses ha sido extraordinaria. Le deseo lo mejor a él y a su equipo, pero cuidado con los Crushers».
A muchos de los jugadores no les sorprendió que Rahm se pasara al LIV Golf. Han visto su pasión por la competición en equipo durante sus tres apariciones en la Ryder Cup, así como su éxito a nivel universitario en Arizona State. «Es un gran jugador de equipo, de Ryder Cup, y eso se nota», dijo el capitán de RangeGoats GC, Bubba Watson, otro ganador del Masters. «Para él venir a saltar a bordo, eso mueve la aguja».
También han apreciado su postura neutral cada vez que le preguntaban por los jugadores que se habían unido a LIV Golf, diciendo siempre que cada golfista debe tomar la mejor decisión para sí mismo y su familia.
Ahora que Rahm se ha pasado a LIV Golf, algunos ven en su fichaje una posible forma de unir al mundo del golf, además de elevar el perfil de una liga que aún es relativamente nueva, con sólo 22 torneos en su haber. La apertura de la temporada 2024 tendrá lugar el mes que viene en LIV Golf Mayakoba, donde Rahm hará su debut.
«Está actuando como unificador, como un puente para unir a ambas partes», dijo su amigo y ex alumno de Arizona State Phil Mickelson, seis veces ganador de Majors y capitán de HyFlyers GC. «Porque no quieres pasar los próximos años, si se trata de un torneo como los majors o la Ryder Cup o cualquiera, sin Jon Rahm. Es uno de los mejores jugadores del mundo».
añadió DeChambeau: «Lo transforma todo. La perspectiva de muchas personas con las que he interactuado, a las que antes no les gustaba lo que estaba pasando, ahora se ha suavizado. La narrativa está cambiando definitivamente de forma positiva, lo cual es fantástico. Es lo que todos los jugadores, funcionarios, empleados y gente de nuestro bando hemos visto desde el primer día. Pero ahora se está trasladando al público en general, lo que es fantástico, que es lo que tiene que pasar. Y la gente tiene que ver que somos golfistas, que seguimos jugando al golf, intentando conseguir la puntuación más baja posible. Somos tan competitivos como siempre».
Graeme McDowell, de Smash GC, campeón del Abierto de Estados Unidos en 2010 y cuatro veces participante en la Ryder Cup, calificó el fichaje de Rahm como un acontecimiento «trascendental» a múltiples niveles.
«Creo que es muy, muy oportuno desde el punto de vista de LIV, ya que sentimos que salimos de Miami y el impulso estaba ahí dentro de las paredes, pero ¿estaba ahí a nivel mundial? ¿Existía en el mercado estadounidense? Los aficionados aún no sabían muy bien qué estaba pasando y, de repente, llega un tipo como Jon Rahm, tan respetado en todo el mundo, como jugador y como persona», explicó McDowell.
«El hecho de que haya sido tan neutral con el asunto del LIV en los últimos dos años, ha mantenido los ojos abiertos, los oídos abiertos y, por desgracia, no creo que haya suficiente gente que lo haya hecho hasta el punto de que tienes que estar abierto a las oportunidades que se te presentan, abierto a nuevas ideas en los negocios y el deporte.
«Obviamente, es un gran fichaje para el LIV y se han referido a él como un puente. Es potencialmente el puente que va a unir el golf de nuevo. Un jugador de su estatus y sus capacidades y su respeto mutuo en todas las giras del mundo, espero que sea el catalizador del cambio, el catalizador que vuelva a unir el deporte. Y realmente creo que el deporte va a estar en un lugar mejor cuando todo esto esté dicho y hecho».
