Azahara Muñoz salió a por todas el domingo en The ANNIKA driven by Gainbridge at Pelican, firmando una ronda final de 67 para terminar en un empate por el segundo puesto y mantener su estatus para la temporada 2024 del LPGA Tour.
Muñoz entró en la semana ubicada en el puesto 100 en la Carrera hacia el CME Globe, justo en el número para mantener el estatus para el próximo año y evitar un viaje a las LPGA Q-Series. La malagueña de 35 años había estado compitiendo esta temporada con las participaciones que recibió de su exención por maternidad tras tener a su hijo Lucas en 2022 y sólo le habrían quedado tres eventos de esa exención para usar la próxima temporada. Esas tres salidas habrían expirado después del tercer evento en el calendario de 2024, sin importar si jugaba o no, lo que significa que si Muñoz finalmente terminaba más arriba del puesto 100 en la Carrera hacia el CME Globe después de esta semana en el Pelican Golf Club, habría perdido su estatus el próximo año.
La española comenzó una semana estresante en The ANNIKA con un seis bajo, 64 golpes, empatando la segunda ronda más baja de su carrera en el LPGA Tour, y luego hizo rondas de 69 y 64 los dos días siguientes para situarse en un empate por el cuarto puesto al entrar en la ronda final. El domingo, Azahara Muñoz firmó un bogey y cuatro birdies, tres de ellos en un tramo de cuatro hoyos, del 6 al 9, y terminó a tres golpes de la campeona, Lilia Vu. Pero lo más importante es que ascendió 36 puestos en la Carrera hacia el CME Globe, hasta el 64º, lo que le otorga el estatus completo para la temporada 2024.
La veterana del LPGA Tour, que nunca había estado en esta situación, se mostró orgullosa de sí misma por haber mantenido la compostura y haber hecho el trabajo esta semana, algo que nunca es fácil de hacer cuando te encuentras entre la espada y la pared y tu sustento está en juego.
«Nunca había estado tan estresada en mi vida. Incluso la semana pasada, pensar en esta semana fue como vomitar toda la semana. Nunca he estado tan cerca de perder mi tarjeta, supongo. Nunca he estado en esa situación. No quiero volver a estar en ella», dijo Muñoz. «Intentar ganar un torneo es estresante, pero intentar mantener tu tarjeta es muy, muy estresante. Estoy muy, muy orgullosa de cómo he jugado esta semana, especialmente con lo que había en juego. Me las arreglé para jugar bien, y no sólo jugar bien, pero en realidad estar en la contienda por el torneo, así que bastante feliz «.
Esta semana en Belleair, Florida, marcó el 19º evento de la española en la temporada 2023 del LPGA Tour. En sus 18 torneos anteriores, Muñoz había fallado nueve cortes y sólo había conseguido estar entre las 10 primeras una vez, empatando en sexta posición en el ISPS Handa World Invitational en agosto. El resultado de hoy (T2) es tanto su primer segundo puesto como su primer resultado entre las cinco primeras desde el Women’s Scottish Open de 2020, y su total de cuatro días de 264 es el nuevo mínimo de su carrera en 72 hoyos en el LPGA Tour, superando su anterior marca de 270 en seis golpes.
Aunque Muñoz sólo quería mantener su estatus, estuvo increíblemente cerca de clasificarse para el CME Group Tour Championship de la próxima semana, terminando cuatro puestos fuera del corte de las 60 primeras. Teniendo en cuenta que entró en la semana sin una plaza en el torneo de final de temporada, incluso parecía una posibilidad, Azahara se alegró de que ella misma se dio una oportunidad de llegar a Tiburón Golf Club, y a pesar de llegar sólo un pelo corto, tendrá mucho para construir la próxima temporada, ahora después de haber asegurado la plena condición para 2024.
«Obviamente, sabía que esta semana tenía que jugar bien para mantener mi tarjeta. Hoy sabía que estaba prácticamente decidida, pero no quería pensar eso. Sólo quería jugar bien y darme una oportunidad de llegar al CME», dijo Azahara, que no ha jugado en el evento desde 2020. «Creo que vi a Grant (Boone) publicar que Lydia necesitaba un segundo para llegar al CME, y ella estaba justo detrás de mí, así que pensé, eso significa que necesito un segundo en solitario. Desafortunadamente, no lo logré, pero aun así tuve una muy buena semana, y estoy muy feliz.»
