Antes de la 89ª edición del Masters, Justin Rose había terminado dos veces entre los 10 primeros en el PGA Tour este año, unos logros nada espectaculares para alguien que cuenta con el Abierto de Estados Unidos de 2013 entre un par de docenas de victorias en su carrera por todo el mundo.
El empate de Rose en el tercer puesto en Pebble Beach en febrero y su empate en el octavo puesto en el Arnold Palmer Invitational en marzo llamaron poco la atención, pero hubo suficientes destellos de juego satisfactorio para que Rose se diera cuenta de que trabajar más duro para seguir siendo competitivo a los 44 años estaba empezando a dar sus frutos.
«Mi juego vuelve a ser bueno», dijo Rose tras una primera ronda en el Augusta National que merecía un calificativo más contundente que ése.
Rose abrió su vigésimo Masters con un 65 (-7) para tomar una ventaja de tres golpes sobre el campeón defensor y número 1 del mundo Scottie Scheffler, el subcampeón del Masters 2024 Ludvig Åberg y Corey Conners. Bryson DeChambeau, dos veces campeón del Abierto de Estados Unidos, y Tyrrell Hatton empataron en el quinto puesto con 69 golpes.
«Siento que he jugado lo suficientemente bien como para ganar este torneo», dijo Rose, que perdió en un desempate contra Sergio García en 2017 terminando cuatro golpes por detrás de Jordan Spieth en 2015. «Solo siento que no tengo la chaqueta para demostrarlo. Un poco de suerte aquí y allá es siempre la diferencia» .
Los 65 de Rose el jueves, que incluyeron solo 25 putts, empataron su mínimo en el Masters, registrado en la primera ronda hace cuatro años. También tiene un mínimo de 65 en el Abierto de EE.UU., además de 64 en el PGA Championship, y en The Open.
Rory McIlroy, número 2 del mundo, parecía a punto de terminar entre los líderes a última hora de la tarde del jueves antes de hacer un doble bogey en los hoyos 15 y 17 y caer desde el par 4 bajo par para terminar en par 72.
En busca de su primera victoria en un Major desde 2014 y de un título del Masters para completar el Grand Slam de su carrera, McIlroy iba viento en popa cuando jugó su segundo golpe en el par-5 del hoyo 15. Desde 241 yardas, se cruzó la calle de salida. Desde 241 yardas, se pasó del green. Enfrentado a un chip cuesta abajo hacia una posición de pin frontal con el estanque más allá, McIlroy vio su tiro rodar fuera de la superficie de putting, por un banco empinado y en el agua. McIlroy también fue largo con su approach en el par-4 hoyo 17, donde hizo tres putts desde ocho metros y medio para un 6.
Los errores de McIlroy desbarataron lo que se perfilaba como un comienzo sólido, quizás excelente, en contraste con muchas de sus primeras rondas en el Masters. Si el norirlandés hubiera llegado a la Casa Club sin los costosos errores para comenzar su décimo séptimo Masters, habría sido su tercera puntuación por debajo de 70 en la ronda inicial. En cambio, se enfrenta a la tarea de recuperarse de un gran déficit.
