¿Qué tal celebrar tu vigésimo primer cumpleaños y alzar el Trofeo Havemeyer el mismo día?
Eso es lo que experimentó el español José Luis Ballester en un glorioso domingo en el Hazeltine National Golf Club. Pero la victoria por 2 a 0 sobre Noah Kent en la final a 36 hoyos del 124º Campeonato Amateur de EE.UU. casi hizo que su rival soplara las velas antes de pedir su último deseo.
Josele Ballester, número 10 del World Amateur Golf Ranking®/WAGR®, vio cómo una ventaja de 4 golpes con seis por jugar casi se evaporaba en el cercano lago Hazeltine antes de detener la hemorragia en los dos últimos hoyos para convertirse en el primer jugador español en ganar este prestigioso título, y sólo el segundo en proclamarse campeón de la USGA (Jon Rahm 2021 U.S. Open).
También es el cuarto Sun Devil (Universidad de Arizona) que graba su nombre en el trofeo Havemeyer, uniéndose a Billy Mayfair (1987), Phil Mickelson (1990) y Jeff Quinney (2000).
«Creo que todavía no soy consciente de lo que acaba de pasar hoy», dijo Ballester. «Súper agradecido por tener la oportunidad de vivir este momento, especialmente en mi 21 cumpleaños. Eso es lo que me planteo ahora».
«Súper agradable. De nuevo, tenemos muchos grandes españoles, muchas grandes leyendas, y poder añadir mi nombre a esa historia, es bastante agradable».
Ambos jugadores están exentos del Abierto de EE.UU. de 2025 en Oakmont Country Club y probablemente serán invitados al Masters del próximo abril. Ballester obtendrá una plaza adicional en el Open Championship de Royal Portrush, en Irlanda del Norte.
Kent, de 19 años y natural de Naples (Florida), era el favorito sentimental, y la gran mayoría de la bulliciosa galería animaba al estudiante de segundo año de la Universidad de Iowa, que intentaba ser el primer Hawkeye en ganar el US Amateur y el segundo campeonato de la USGA tras el triunfo de Gene Elliott en el US Senior Amateur de 2021.
Mucha gente, incluidos sus compañeros de equipo, hicieron el viaje de cuatro horas hacia el norte. Durante los dos últimos días, un séquito encabezado por su tío iba ataviado con camisetas amarillas y contribuyó a dar al partido un aire de mini-Ryder Cup. Algunos coreaban «¡USA! ¡USA!», gritos que sin duda emanarán en la propiedad cuando la Ryder Cup regrese a Hazeltine en 2029.
Pero la narración se parecía más a la de la final del U.S. Amateur de 2006, cuando un europeo de alto nivel (el escocés Richie Ramsay fue miembro del equipo de la Walker Cup de Gran Bretaña e Irlanda de 2005) derrotó en la final de Hazeltine al poco conocido estadounidense John Kelly, golfista de la Universidad de Missouri.
Por su parte, Ballester, tres veces All-American en Arizona State, ganó el European Amateur 2023 para obtener una exención en The Open Championship en Royal Liverpool. También ha representado a España en los dos últimos Campeonatos del Mundo Amateur por Equipos en Francia (2022) y Emiratos Árabes Unidos (2023) y fue miembro del Equipo Internacional de la Palmer Cup a principios de este verano.
Por supuesto, las clasificaciones y los resultados anteriores no significan nada una vez que todo el mundo llega al primer tee, y teniendo en cuenta la multitud pro-Kent, Ballester sabía que tenía un gran reto en sus manos.
Las cosas se pusieron difíciles cuando Ballesteros registró un doble bogey en el par-3 31 y dos bogeys más en los hoyos 32 y 34 para ver su ventaja de 4 arriba recortada a 1 arriba.
«Luché como un loco», dijo Kent. «Sé que tiré 2 bajo par en los segundos 18. Sé que lo di todo. Llegué hasta el 18. Estoy seguro de que mucha gente dice, oh, va a ser una eliminación temprana, y yo llegué hasta el 18».
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