Sólo hizo falta el mayor desempate de la historia de los grandes campeonatos de la LPGA, pero finalmente fue la Novata del Año 2024 Mao Saigo quien se convirtió en Ganadora Rolex por primera vez el domingo por la tarde en The Chevron Championship.
Saigo jugó en el grupo final del primer gran torneo del año, junto a Lindy Duncan y Haeran Ryu, después de mantener el liderato/co-liderato de 54 hoyos de su carrera en el LPGA Tour. Fue un día de altibajos para casi todas las jugadoras en liza en la recta final en The Club at Carlton Woods, y Saigo se encontró finalmente en un desempate a cinco bandas al final de la fase reglamentaria, a pesar de que registró un 74 (+2). Hoyos extra que la vieron enfrentarse a campeonas de la talla de Ariya Jutanugarn, Hyo Joo Kim y Ruoning Yin, así como a la veterana del LPGA Tour Lindy Duncan, después de que las cinco jugadoras terminaran la semana con 7 bajo par.
Mientras que Duncan y Kim optaron por alcanzar el green en tres, en el primer hoyo de desempate, Saigo, Jutanugarn y Yin se fueron al green en dos en el par 5 del 18.
Los golpes de aproximación de Saigo y Jutanugarn terminaron largos, y cada una tuvo que tomar alivio de las gradas. Yin golpeó su segundo golpe en el green a cuatro metros y medio del hoyo.
La bola de Duncan estuvo a punto de caer al agua a poca distancia del green en su tercer golpe, y el tercero de Kim aterrizó justo al lado del de Yin, con lo que tanto Duncan como Kim necesitaban hacer algo especial si querían continuar en los hoyos extra.
Tras aliviarse Saigo embocó un chip ajustado, y Jutanugarn embocó su tercer golpe a dos metros, dejando a ambas jugadoras con putts para birdie. Duncan falló su cuarto golpe desde el borde del obstáculo de agua, por lo que quedó prácticamente eliminada de la conversación, teniendo en cuenta que las demás jugadoras tenían oportunidades de birdie y eagle. Yin se pasó su putt para eagle, dejando a la nativa de la República Popular de China con un putt de dos metros para birdie.
Tras la lectura de Yin, Kim falló su putt para birdie, y fue entonces cuando toda la atención se centró en Jutanugarn, Saigo y Yin. Con una inmensa presión sobre las dos campeonas, Yin y Jutanugarn fallaron sus putts de birdie, dejando la puerta abierta a Saigo, que con calma embocó su bola para birdie y conseguir la primera victoria de su carrera en un major.
«Era mi sueño ganar este Major», declaró Saigo. «Es la primera vez que gano este torneo, y he podido hacer realidad mi sueño y estoy muy contenta por ello».
Saigo es la tercera jugadora de Japón que gana un gran campeonato en las últimas dos temporadas, uniéndose a Yuka Saso, que se adjudicó el Abierto Femenino de Estados Unidos 2024 en Lancaster Country Club el pasado junio, y Ayaka Furue, que recogió su primer gran título en The Evian Championship en Francia.
Desde 2019, cinco grandes campeonatos han sido ganados por golfistas japonesas, y aunque Saigo no está exactamente segura de qué es lo que ha distinguido a sus compatriotas cuando se trata de los torneos más importantes del golf femenino, se alegra de contarse ahora entre esa lista de jugadoras.
«Mis predecesoras también han ganado majors, y realmente pensé que tenía que alcanzarlas en la medida de lo posible», dijo Saigo. «Pero en lugar de presionarme demasiado, quería respetar cada proceso y avanzar con paso firme. Es cierto que mis predecesoras me han allanado el camino, pero también quería ser yo misma y jugar este torneo de golf.»
