La tercera victoria de la temporada de Joaquín Niemann el domingo en el LIV Golf de Ciudad de México no fue una victoria normal.
Superó a dos grandes campeones. Ganó con la presencia de su madre por primera vez fuera de su Chile natal. Se ganó el corazón de los aficionados locales, que apreciaron sus raíces latinoamericanas.
De paso aseguró una invitación para el Abierto de Estados Unidos, gracias a la exención del LIV Golf que consiguió a falta de un torneo.
En resumen, fue un buen día para Niemann, de 26 años, el capitán más joven del LIV Golf.
«Es difícil hacerlo más especial que este momento», dijo mientras se empapaba de champán en el green del hoyo 18 del Club de Golf Chapultepec.
También fue un buen día para otro capitán hispanohablante, ya que la Legión XIII de Jon Rahm ganó una reñida batalla contra el Ripper GC australiano para alzarse con su segundo trofeo de la temporada y ascender al número 1 de la clasificación por equipos de la temporada. La Legión XIII consiguió una reñida victoria con sus cuatro jugadores bajo par. Ningún otro equipo del domingo tuvo más de dos jugadores bajo par.
«Estoy orgulloso de todo el mundo», dijo Rahm. «No es fácil oír que los cuatro hemos tirado bajo par. Es un campo de golf difícil».
Joaquín Niemann pareció hacerlo parecer fácil este fin de semana, con un 64-65 tras un 68 inicial el viernes. Empezó la ronda final tres golpes por detrás del líder de la segunda ronda, Bryson DeChambeau, capitán del Crushers GC, y dos golpes por detrás del capitán del Ripper, Cameron Smith, en el grupo final, pero superó a los dos ganadores de los major, cada uno de los cuales no superó el par en el recorrido de par 71.
Niemann tomó la delantera definitivamente tras el doble bogey de DeChambeau en el par-4 del 13, cuando perdió su golpe de salida fuera de los límites. Niemann terminó con un ramillete de birdies en dos de sus tres últimos hoyos para terminar con 16 bajo par.
El 71 de DeChambeau le dejó a tres golpes y empatado en segundo lugar con Lucas Herbert, de Ripper, que igualó el récord del campo de Rahm con un 61 (-10). Rahm terminó cuarto en solitario con 12 bajo par.
Con la victoria, Niemann amplió su ventaja de puntos de toda la temporada y garantizó su exención en el Abierto de EE.UU., pase lo que pase la próxima semana en el LIV Golf Korea, el último torneo antes de la fecha límite de exención. El capitán de Torque está ahora programado para jugar en los tres majors restantes esta temporada, después de haber competido ya en el Masters del mes pasado.
«Mi equipo me pedía que me apuntara al clasificatorio y al seccional, y yo no estaba muy por la labor», dijo Niemann sobre el Abierto de Estados Unidos. «Más que nada, estoy agradecido por no jugar 36 hoyos un lunes después del torneo».
Cameron Smith quedó fuera de la lucha por el título después de no poder hacer ni un birdie en sus primeros 14 hoyos, pero sus Rippers se mantuvieron sorprendentemente en la lucha por su segunda victoria consecutiva en el torneo gracias a Herbert, que jugó un tramo de 10 hoyos en 8 bajo par y tuvo una posibilidad remota de superar los 60 golpes en sus tres últimos hoyos.
«Fue una de esas rondas en las que todo encaja», dijo Herbert, que empató el récord del campo de Rahm, establecido hace cinco años en un torneo del Campeonato Mundial de Golf. «Fue una sensación muy guay hacerlo en un evento como éste».
Pero el espectáculo del australiano en solitario no pudo competir con los constantes contribuyentes de la Legión XII.
Jon Rahm y su compañero de equipo Tyrrell Hatton -emparejado en el mismo trío con Matt Jones, de los Rippers- hicieron 68 golpes cada uno, mientras que Tom McKibbin hizo birdie en su último hoyo para un 70. Caleb Surratt, que iba 4 bajo en su ronda antes de sufrir cuatro bogeys consecutivos, aportó birdies decisivos para la Legión XIII en sus dos últimos hoyos para tirar 69.
«Me sentí orgulloso de cómo me manejé toda la semana», dijo Surratt, de 21 años, el jugador más joven de LIV Golf. «A diferencia quizás de los otros tres chicos aquí, todavía siento que tengo algo que demostrar. Sabía que con una buena ronda podría conseguirlo».
Legion XIII ha ganado seis veces desde 2024, tras convertirse en el primer equipo de expansión de la LIV Golf; es el segundo equipo con más victorias. Niemann tiene cinco victorias individuales, empatando con Brooks Koepka como el jugador con más victorias en la historia de la liga.
«Es especial estar a la altura de Brooks en número de victorias», dijo Niemann. «Acaban de pasar tres años desde que me uní aquí en la LIV, y siento que ahora es un lugar especial para mí estar aquí».
