Dicen que si fuera fácil, no valdría la pena, y aunque eso pueda ser un tópico, el derroche de emoción de Rory McIlroy al completar el Grand Slam de su carrera con una dramática victoria en el Masters puso de relieve que el esfuerzo y la lucha son partes necesarias de un viaje.
El extraordinario logro del norirlandés al convertirse en el sexto hombre -junto a Gene Sarazen, Ben Hogan, Gary Player, Jack Nicklaus y Tiger Woods– en ganar los cuatro Grandes Campeonatos de golf no puede ser minusvalorado.
En un deporte en el que cada vez hay más talento, él ha logrado la grandeza y ha grabado su nombre para siempre en la historia. Lo hizo con su mayor atributo: la resistencia.
Sí, hubo momentos en los que dejó incrédulos a todos los espectadores, tanto por lo bueno como por lo malo, pero lo que realmente caracteriza a McIlroy es el coraje que demostró en el Augusta National al superar a Justin Rose en un desempate a muerte súbita en medio de su falibilidad.
Y es por eso que es un jugador al que muchos le han cogido cariño y al que continuarán siguiendo. En última instancia, su historia es de lo más humana.
Cuando McIlroy apareció como invitado en un programa de entrevistas norirlandés en 1999, a la edad de nueve años, su promesa como aspirante a golfista ya era conocida localmente. Iniciado en el golf a una edad temprana, ya era entonces socio del club de golf de Holywood -en su ciudad natal- y rápidamente había empezado a llamar la atención sobre su potencial.
Ante la audiencia televisiva, McIlroy saltó a los titulares al meter bolas en una lavadora, una práctica que solía hacer en casa. Sin duda, el vídeo volverá a dar vueltas, pero más significativo es el apoyo que sus padres le dieron al crecer para perseguir sus sueños. En la cabina Butler, inmediatamente después de su victoria en el Masters, McIlroy se acordó con lágrimas en los ojos de su madre, Rosie, y de su padre, Gerry, que tenían varios trabajos para mantener sus ambiciones golfísticas. «Quiero saludar a mis padres, están en casa, en Irlanda del Norte», dijo. «Estoy deseando verlos la semana que viene y celebrarlo con ellos». McIlroy lleva mucho tiempo diciendo que el éxito que ha cosechado se debe a los sacrificios que han hecho por él. Quizá por ello, McIlroy quiso ofrecer su propio mensaje de perseverancia y esperanza hacia su hija, Poppy, durante la ceremonia de entrega de premios que tuvo lugar más tarde. «Una cosa que le diría a mi hija Poppy es que nunca renuncie a sus sueños», añadió. «Nunca, nunca renuncies a tus sueños. Sigue viniendo, sigue trabajando duro y, si te lo propones, puedes hacer cualquier cosa».
Siendo aún aficionado, McIlroy debutó en el DP World Tour -entonces conocido como Circuito Europeo- en mayo de 2005, con 16 años, en el British Masters. Semanas después, batió un récord de 61 golpes en Royal Portrush, en el North of Ireland Amateur, que resonó en todo el país. Pasó su primer corte en una prueba profesional en el Dubai Desert Classic de 2007.
A continuación, se convirtió en el número uno mundial amateur y debutó en un Major en el Open Championship de Carnoustie, antes de cerrar su carrera amateur en la Walker Cup de Royal County Down, que incluyó una victoria contra la futura estrella estadounidense Billy Horschel. Con sólo tres participaciones en el DP World Tour hacia el final de esa temporada, obtuvo su tarjeta para 2008.
Terminaría esa campaña con seis puestos entre los diez primeros, incluido un subcampeonato en el Abierto de Hong Kong, una actuación que le ayudó a situarse entre los 50 primeros de la Clasificación Mundial Oficial de Golf al cierre del año natural y, por tanto, a ganarse una invitación para el Masters de 2009.
Antes de su debut en Augusta, ganó su primer título profesional en el Dubai Desert Classic, superando a Justin Rose. Terminaría esa temporada segundo en la Race to Dubai, por detrás de Lee Westwood, entrando posteriormente por primera vez entre los 10 primeros del mundo.
En sus dos primeros años compitiendo en Majors como profesional, McIlroy terminó entre los diez primeros en cuatro ocasiones. Pero fue en el Masters de 2011 cuando su historia cobró mayor relevancia.
A la edad de 21 años, tenía una ventaja de cuatro golpes en la ronda final, pero perdió seis golpes en tres hoyos en los últimos nueve hoyos en su camino a un 80 mientras Charl Schwartzel ganó la Chaqueta Verde.
Sólo dos meses después, hizo gala de su capacidad de recuperación y dominó el campo para batir numerosos récords al ganar el Abierto de Estados Unidos en Congressional. Una victoria que no dejó lugar a dudas a Jack Nicklaus, uno de los grandes del golf, de que le seguiría la hegemonía mundial. «Rory va a tener una gran carrera, de eso no hay duda. Tiene todos los componentes», dijo el 18 veces ganador de un Major. «Es un gran chico. Es humilde cuando tiene que serlo y confiado cuando tiene que serlo».
Aunque su pesadilla en el Masters podría haber hecho descarrilar su progreso, sólo pareció alimentar aún más su deseo, ya que se convirtió en dos veces ganador de un Major a los 23 años, con una victoria por ocho golpes en el US PGA Championship de Kiawah Island, una victoria récord que sigue vigente hoy en día. Aunque el éxito en un Major se le resistió en 2013, volvería a conseguirlo en el Open -levantando la Jarra de Clarete de principio a fin- y después de nuevo en el US PGA Championship, emergiendo de una batalla sin cuartel en la última jornada para terminar un golpe por delante de Phil Mickelson casi a oscuras en Valhalla CC. Con sólo 25 años, dejó a los espectadores prediciendo que le seguirían muchos más.
En 2009, cuando acababa de cumplir 20 años, McIlroy describió la Ryder Cup como «una exhibición», un comentario del que se ha retractado varias veces. Ahora, casi 16 años después, es el corazón palpitante del equipo europeo, con una octava participación a finales de este año en Bethpage como una certeza salvo lesión.
Desde su debut en Celtic Manor en 2010, ha formado parte de cinco equipos ganadores, y más recientemente ha asumido su papel de estadista de mayor edad para producir su mejor actuación en la Copa Ryder en el Marco Simone Golf & Country Club. Ganó cuatro puntos de cinco, dos años después de sufrir una dolorosa derrota ante Estados Unidos en Whistling Straits, sin poder pasar del 15 en tres derrotas y perdiéndose una sesión por primera vez en su carrera en la Ryder Cup tras no ser seleccionado para los foursomes del sábado.
Lo siguiente en la lista de deseos es un raro triunfo fuera de casa, algo que él cree que es uno de los mayores logros en el golf, y que experimentó en Medinah CC en 2012. «Estoy probablemente en los últimos nueve partidos de mi carrera en la Ryder Cup y cada uno de los que juegue a partir de ahora será muy, muy significativo», dijo en Italia en 2023, necesitando cuatro apariciones más para igualar el récord europeo de Sir Nick Faldo y Lee Westwood de 11.
Mientras tanto, los éxitos individuales seguían llegando para McIlroy. A los 22 años, se convirtió en el segundo golfista más joven -solo por detrás de Tiger Woods– en alcanzar el número uno mundial en 2012. Más tarde, ese mismo año, ganó por primera vez el DP World Tour Championship de final de temporada.
El éxito a ambos lados del Atlántico también se estaba convirtiendo en algo cada vez más habitual, ganando la FedExCup en el PGA Tour por primera vez en 2016. Una temporada sin victorias llegaría en 2017 en medio de problemas de lesiones, antes de separarse de su caddie JP Fitzgerald y formar equipo con su viejo amigo Harry Diamond.
Un primer triunfo en THE PLAYERS llegaría en 2019, antes de seguir acumulando top ten en Majors en los años siguientes. Regresó al círculo de ganadores en el DP World Tour en 2023 en el Dubai Desert Classic después de más de tres años de ausencia, marcando el primero de sus cuatro triunfos en la Rolex Series en dos años. Entre ellos, un tercer éxito en el DP World Tour Championship para conseguir el título de la Race to Dubai por sexta vez, junto a Seve Ballesteros.
Esta hazaña fue aún más emotiva si cabe, ya que se produjo al final de una temporada en la que sufrió cruelmente en el Abierto de Estados Unidos, al dejar escapar una ventaja de dos golpes a falta de cinco hoyos para el final y perder ante Bryson DeChambeau en Pinehurst. Era la cuarta vez que McIlroy terminaba segundo en un Major desde el US PGA Championship una década antes. El intento de poner fin a su larga sequía de grandes torneos continuó.
A medida que envejecía, la tarea de conseguir finalmente el premio que hasta ahora le había sido esquivo parecía cada vez más difícil. Antes de su undécimo intento de completar el Grand Slam de su carrera la semana pasada, McIlroy habló de cómo estaba tratando de bloquear el ruido en torno a su búsqueda de la Chaqueta Verde.
En plena forma, con dos títulos del PGA TOUR en su palmarés en los primeros meses del año, el jugador de 35 años jugó perfectamente los primeros 14 hoyos de su primera ronda el jueves. Pero dos dobles bogeys le llevaron a la segunda ronda a siete golpes del líder inicial, Rose. Teniendo en cuenta los tumultuosos momentos que vivió antes, la tarea parecía difícil de superar.
Pero el viernes volvió a la carga con un 66 sin bogeys, con cinco birdies en los últimos nueve hoyos, y repitió el resultado el sábado para colocarse dos golpes por delante. Se preveía un duelo entre McIlroy y DeChambeau en los últimos 18 hoyos, pero no fue así. Tras comenzar con un doble bogey, se encontró por detrás cuando su compañero de juego estadounidense hizo birdie en el segundo. Pero mantuvo la calma en medio del intenso ambiente para tomar el control, ya que tres birdies en siete hoyos le permitieron ponerse cuatro arriba con nueve por jugar.
Pero nunca iba a ser fácil: todos los que han seguido su trayectoria lo sabían. Mientras Rose montaba un extraordinario ataque en los últimos nueve hoyos, McIlroy amenazaba con desperdiciar su mayor oportunidad de ganar el Masters. Tiró su tercer golpe en el par-cinco 13 al arroyo en su camino hacia un doble bogey y luego hizo bogey en el 14 para caer fuera del liderato. Pero respondió con brillantes birdies en el 15 y el 17, gracias a sensacionales segundos golpes. Este último le dejó a uno de Rose, que hizo birdie en el último hoyo para marcar el objetivo de la casa club, con uno por jugar. Sin embargo, falló desde metro y medio para par después de encontrar el búnker junto al green, antes de superar esa decepción rápidamente para producir más magia cuando fue necesario con su approach en el primer hoyo de desempate y crear el escenario para su momento de gloria.
Más tarde describió su éxito como el mejor día de su «vida golfística», al tiempo que destacaba su orgullo por su resolución. «Ha sido muy difícil», dijo McIlroy. «Creo que he llevado esa carga desde agosto de 2014. Son casi 11 años. Y no solo por ganar mi próximo Major, sino el Grand Slam de mi carrera. Tratando de unirme a un grupo de cinco jugadores para hacerlo, viendo a muchos de mis compañeros conseguir Chaquetas Verdes en el proceso. Toda la semana respondí a los contratiempos y eso es lo que recordaré. Estoy muy orgulloso de eso y de ser capaz de recuperarme».
