Parecía un colapso, se convirtió en una coronación y luego se transformó en una pelea de gallos.
El Grand Slam había sido un objetivo tan obstinado para Rory McIlroy que, cuando la búsqueda por fin llegó a buen puerto, se le había exigido al máximo.
En el 89º Masters, en su undécimo intento de completar el Grand Slam con una Chaqueta Verde, durante una de las rondas finales más turbulentas que se han disputado en la larga historia del Augusta National, McIlroy logró unirse a un puñado de leyendas al ganar los cuatro grandes campeonatos modernos.
Unos 18 hoyos salvajes no bastaron para decidir el resultado. ¡Gracias a los 66 golpes de Justin Rose y a sus propios errores, que sabotearon un juego fantástico que alimentó las esperanzas y provocó los cánticos de los espectadores: «Roar-eee! ¡Roar-eee! Roar-eee!» – McIlroy se extendió a más golf.
El desempate fue corto y, para el campeón y tantos que habían estado a su lado mientras buscaba durante una década capturar un elusivo eslabón perdido en su carrera, maravillosamente dulce.
En el hoyo 18, par 4, último hoyo reglamentario, que poco antes había cerrado con bogey para volver a empatar a 11-bajo con el inglés, McIlroy golpeó un wedge de 125 yardas que aterrizó en una pendiente detrás de la bandera y rodó hasta un metro y medio. Después de que Rose fallara un intento de birdie de cuatro metros y medio, McIlroy embocó su putt y se dejó caer al suelo, una carga de una década por fin sustituida por una oportunidad aprovechada.
McIlroy levantó sus brazos y se dejó caer al suelo llorando, las emociones de haber perseverado durante cinco horas de brillantez y errores y años de esfuerzo liberadas como a través de una válvula. Luego hubo abrazos para muchos, incluida su esposa, Erica, y su hija, Poppy, abrazos que no cesaron en ningún momento. En su trigésimo novena participación en un Major desde que ganó el cuarto, el PGA Championship de 2014, McIlroy había redescubierto su camino hacia la victoria.
«Hoy ha sido una montaña rusa de emociones», dijo McIlroy. «Lo que salió de mí en el último green allí en el desempate fueron al menos 11 años, si no 14 años, de emoción contenida».
Con su reñida victoria, McIlroy, de 35 años, se unió a Gene Sarazen, Ben Hogan, Gary Player, Jack Nicklaus y Tiger Woods como jugadores con al menos una victoria en el Masters, el US Open, The Open Championship y el PGA Championship. Sarazen también completó su Slam en Augusta, pero eso fue en 1935, en los años de formación del Torneo.
La larga persecución de McIlroy, en un entorno mediático y una cultura muy diferentes, para convertirse en el sexto jugador en conseguir todos los títulos más codiciados del golf profesional masculino, supuso un escrutinio muy diferente al de los demás. El Open de 1953, con el que Hogan ganó el Slam, fue más conocido por haberle dado la «Triple Corona» de títulos importantes en esa temporada. Player, Nicklaus y Woods consiguieron sus Slams en la veintena, antes de que la presión creciera.
«Hubo momentos en mi carrera en los que no sabía si tendría esta bonita prenda sobre mis hombros», dijo McIlroy mientras dirigía su rueda de prensa posterior a la ronda con su Chaqueta Verde, una 38 habitual. «Hoy no lo he puesto fácil. Desde luego, no lo he puesto fácil. Estaba nervioso. Ha sido uno de los días más duros que he tenido en el campo de golf».
