El sábado a las dos y media de la tarde, con el rotundo golpe de un drive de 371 yardas desde el primer tee, el 89º Masters Tournament se puso en marcha.
Rory McIlroy, el hombre que suministraba la potencia y, en poco tiempo, también el toque, iniciaba lo que se convertiría en el inicio más apoteósico de la historia en el Augusta National.
Birdie. Eagle. Birdie. Par. Birdie. Par.
La serie de treses consecutivos de McIlroy fue tan asombrosa que parecía una errata, pero las puntuaciones eran reales, transformándole de perseguidor a líder por tres golpes cuando salía del sexto green. Una racha sin precedentes que hace soñar a un hombre que busca completar el Grand Slam en su undécimo intento.
«Es el mejor jugador de nuestra generación, sin duda», dijo Jason Day, que hizo 71 golpes y está con 5-bajo, compartiendo la sexta plaza con el defensor del título, Scottie Scheffler, y otros tres jugadores. «Hace que las cosas parezcan tan fáciles. Obviamente hay presión, pero él tiene presión cada semana. Parece muy concentrado y decidido a conseguirlo. Tiene mucha confianza y cree mucho en su juego, como si supiera que va a conseguirlo, ese tipo de cosas. Y cuando juegas así, es muy peligroso».
El asombroso comienzo de la ronda de McIlroy -destacada por un chip-in de diecisiete metros en el segundo hoyo- proporcionó una sacudida de historia para el Torneo y confianza para el cuatro veces campeón de un major. Catapultó a McIlroy a un 66 y le dio una ventaja de dos golpes en 12-bajo sobre Bryson DeChambeau, que embocó un desde el borde del green en el hoyo 18 para disparar un 69. El canadiense Corey Conners, que jugó con McIlroy, hizo 70 golpes y es tercero con 208.
El emparejamiento en la ronda final de McIlroy y DeChambeau se produce 10 meses después de que lucharan en el Abierto de EE.UU. en Pinehurst, donde los errores finales de McIlroy permitieron a DeChambeau ganar su segundo Abierto de EE.UU. con una brillante sacada de bunker en el hoyo 72. En aquel trascendental domingo, DeChambeau aventajaba a McIlroy en tres golpes después de 54 hoyos, y jugaron en grupos diferentes.
En este domingo tan esperado, dos de los nombres más importantes del golf se verán cara a cara, una justa de la realeza del deporte, cada uno tratando de añadir un Masters a su cartera de grandes títulos. Ocho de los 10 últimos ganadores del Augusta National lo fueron por primera vez.
«Creo que lo más importante es no convertirlo en una revancha, quedarme en mi pequeño mundo», dijo McIlroy sobre cómo enfocaría la ronda final. Es la primera vez que tiene el liderato en solitario en 54 hoyos en un major desde el PGA Championship de 2014 en el Valhalla Golf Club, su victoria más reciente en un major.
«Será el escenario más grande que hemos tenido en mucho tiempo y estoy emocionado», dijo DeChambeau. «Los dos queremos ganar. Va a ser un ambiente eléctrico».
Un emparejamiento en la ronda final de jugadores que poseen varios títulos importantes es poco frecuente. Es sólo la cuarta vez en los últimos 30 años que ocurre. La única ocasión en el Masters en ese lapso fue en 1996, cuando Nick Faldo superó a un titubeante Greg Norman.
«Es un placer jugar delante de ellos y tener ese ambiente y ese apoyo», dijo McIlroy refiriéndose al público que le anima. «Mañana en ese grupo final va a ser un poco ruidoso. Voy a tener que asentarme y tratar de mantenerme en mi pequeña burbuja y agachar la cabeza, afrontar mañana con la misma actitud con la que he tratado de afrontar los tres últimos días».
No será tarea fácil. Esto es lo más parecido a un combate de pesos pesados, el tipo de escenario infrecuente que los aficionados a este deporte han disfrutado durante décadas, precisamente porque no ocurre a menudo. Cincuenta años después de que Jack Nicklaus, Tom Weiskopf y Johnny Miller libraran un combate de los que hacen época, ahora son dos para el espectáculo.
