Min Woo Lee y Akshay Bhatia comparten el liderato del THE PLAYERS Championship en un fin de semana en el que se prevén fuertes vientos y en el que la persecución puede estar muy abierta. Eso incluye a Justin Thomas, la mayor sorpresa del viernes.
Thomas abrió con 78 golpes y estaba empatado en el puesto 134 cuando estableció el récord del torneo con 11 birdies. Un bogey desde el agua en el hoyo 18 le obligó a conformarse con un 62 (-10) para empatar el récord de THE PLAYERS con Tom Hoge.
«Todo parece suceder de forma misteriosa y extraña», dijo Thomas, sin tener claro si se refería a su ronda o al propio juego del golf.
Lee cometió un descuidado bogey en su último hoyo, el noveno, par 5. Bhatia fue creativo con un wedge para hacer birdie en el noveno. Ambos habían hecho 66 golpes y estaban empatados en cabeza con 11-bajo 133.
Thomas estaba siete golpes por detrás y no le molestaba lo más mínimo el déficit.
«Estoy contento de tener hora de salida mañana», dijo Thomas. «Estaba perdiendo contra todos los que jugaban al golf en un momento dado».
Thomas fue testigo del único otro 62 en el TPC Sawgrass porque estaba jugando con Hoge ese día en 2023. Se olvidó de eso hasta que vio una imagen publicada en el tablero de video detrás del green 17 de él y Hoge abrazándose.
Desde el rough derecho del hoyo 18, el plan era golpear bajo los árboles a unos 20 metros del green. Pero la espesa hierba agarró su palo y lo giró a la izquierda, y la bola corrió por la calle hacia el agua.
Thomas tomó un dropaje de penalidad, golpeó un lob wedge a menos de un metro para bogey y al menos compartió la marca.
Ha tenido algunas oscilaciones salvajes en las puntuaciones en días consecutivos, recordando el 67-80 que tuvo en Royal Birkdale en The Open Championship 2017.
«Este es mucho más chulo», dijo.
Ahora viene la parte difícil. TPC Sawgrass puede ser desalentador en cualquier condición, pero las ráfagas de 40 kph que se esperan el sábado -y la posibilidad de viento y lluvia el domingo- pueden hacer que el Stadium Course sea un verdadero paseo emocionante.
J.J. Spaun hizo 68 golpes y se quedó a un golpe.
Rory McIlroy estuvo en lo más alto de la clasificación durante su ronda matinal, en la que hizo seis birdies en 11 hoyos, pero su impulso se estancó. Tuvo un par de bogeys en el tramo final, el último en el par 5 del noveno hoyo, para un 68 y terminar a dos golpes.
«Creo que hoy he cogido más calles en seis hoyos que ayer en 18», dijo McIlroy. «Lo puse en juego mucho mejor y a partir de ahí fui capaz de darme algunas oportunidades y, obviamente, hacer algunos birdies al principio. No he podido continuar así en los últimos nueve hoyos, pero he estado mucho mejor desde el tee».
Collin Morikawa, subcampeón la semana pasada en Bay Hill, que hizo una vuelta de 65 golpes, junto a Alex Smalley, que hizo dos birdies en sus tres últimos hoyos para un 67.
