Billy Horschel levantó el BMW PGA Championship por segunda vez en su carrera tras deshacerse de Thriston Lawrence y Rory McIlroy en un emocionante play-off en Wentworth Club.
El número 24 del mundo había sido la viva imagen de la regularidad en Virginia Water, con siete birdies consecutivos durante el Moving Day, la mejor marca de su carrera, y cuatro rondas en los 60 golpes.
El estadounidense, que estuvo a punto de embocar su tercer golpe en el último par-cinco, terminó con un birdie-birdie para ponerse junto a la pareja de cabeza con 20 bajo par antes de que el trío volviera al hoyo 18 para el desempate.
Lawrence parpadeó primero después de un tee-shot desviado y luego encontró el bunker de la calle y el agua para ser el primero en ser eliminado mientras McIlroy y Horschel rodaron tranquilamente en birdies para forzar un segundo hoyo extra.
Los rivales no pudieron separarse ya que ambos encontraron el green en dos antes de que McIlroy se escapara por poco con su esfuerzo de eagle.
Sin embargo, Horschel sólo necesitó un putt para un impresionante eagle y ganar este evento de las Rolex Series por segunda vez en cuatro años.
«Estoy emocionado por cómo he jugado», dijo el jugador de 37 años. «Rory es un buen amigo mío y le tengo en gran estima».
«Creo que es un talento generacional y sé lo cerca que ha estado este año, así que lo siento por él, pero al mismo tiempo estoy muy emocionado por haber podido conseguirlo hoy.
«He tenido un poco de suerte. Después del bogey del 15, sabía que estaba un poco por detrás de la bola ocho». Thriston no hizo birdie en los dos últimos pares cinco, lo que nos dio una oportunidad.
«Escucha, Rory podría haber hecho birdie fácilmente en el último hoyo, estaba en una posición privilegiada para hacerlo. Así que he tenido mucha suerte para conseguir esta victoria hoy.
«Me rompí el culo, siempre lo hago y siempre lo haré. Me he esforzado al máximo en cada golpe y hoy lo he hecho. Pegué muy buenos golpes e hice muy buenos putts, eso es lo que tienes que hacer cuando no estás funcionando a pleno rendimiento».
Horschel tuvo un comienzo rápido cuando embocó un precioso putt en el hoyo de apertura para recortar la distancia a dos sobre el líder de la noche Matteo Manassero.
McIlroy retrocedió brevemente después de un bogey en el segundo hoyo, pero se recuperó inmediatamente en el tercero con un birdie antes de que Horschel siguiera a su compañero de juego para colocarse 17 bajo par. La ventaja de dos golpes se mantuvo, ya que el italiano también embocó un putt para ganar en el mismo hoyo.
Lawrence subió a 16 bajo par con su tercer birdie del día (embocó en los dos primeros hoyos) en el cuarto hoyo y se le unieron McIlroy y Aaron Rai después de ganar en el cuarto y sexto respectivamente.
Manassero parpadeó por primera vez después de que un mal tiro desde el tee le llevara a hacer bogey en el cuarto hoyo y recortara su ventaja a uno, pero respondió inmediatamente pegando su tiro desde el tee a cuatro pies en el quinto hoyo de par tres para restaurar su ventaja de dos golpes con 19 bajo par.
El italiano terminó los primeros nueve hoyos con un bogey y luego metió su golpe de salida por detrás del green del décimo hoyo.
Lawrence había subido a 17 bajo par con un birdie en el 11 y hubo un breve empate a tres por el liderato en esa marca cuando Manassero embocó sucesivos golpes caídos.
Sin embargo, Rai aprovechó el par-cinco del 12 y, con un birdie, se colocó 18 bajo par.
Pero sólo duró unos minutos, ya que Lawrence logró su quinto golpe en el 12 y se unió a Rai en la cima, con cinco jugadores a dos golpes de la pareja de cabeza.
Manassero estuvo a punto de embocar un chip en el mismo hoyo, lo que le habría dado el liderato absoluto, pero embocó para birdie mientras Horschel embocaba un putt de eagle de metro y medio después de un bonito approach en el 12 para crear un atasco en lo alto de la clasificación.
Lawrence saltó a 19 bajo par con un putt en el 14, pero rápidamente se le unió Horschel tras su birdie en el hoyo posterior.
En el último hoyo de la primera vuelta, Lawrence cometió un bogey y su golpe de salida se fue por detrás del green del décimo hoyo.
El sudafricano siguió presionando y, cuando embocó un gran putt para birdie en el 16, se convirtió en el primer jugador con 20 golpes bajo par.
Lawrence se colocó con dos de ventaja cuando Horschel hizo bogey en el 15 y cayó a 18 bajo par junto a Rai y McIlroy cuando el líder se acercó a los dos últimos pares cinco.
Salvó el par en el 17, pero McIlroy estaba en dos en el mismo hoyo y embocó un monstruoso putt de eagle para situarse junto a Lawrence en la cima.
Lawrence estuvo a centímetros de lograr un birdie final, ya que su impecable 65 colocó el objetivo de la casa club en 20 bajo par, con McIlroy detrás en la calle.
El norirlandés evitó por poco el agua con su segundo golpe y sólo pudo igualar el último para establecer un desempate, que incluyó a Horschel tras su birdie-birdie final.
El trío regresó al tee del 18 y Lawrence pasó apuros al encontrar el agua con su tercero, mientras que McIlroy se fue por la parte de atrás del green y Horschel aterrizó en el búnker del lado del green.
McIlroy y Horschel mantuvieron la calma para hacer birdie en el primer hoyo extra y la pareja volvió a bajar al último hoyo.
McIlroy falló por poco su putt antes de que Horschel sellara su segunda victoria en este evento.
«Me gusta venir aquí», añadió Horschel. «Me gustan todas las partes del Reino Unido. Me gusta Londres, especialmente Surrey. He hecho grandes amigos aquí con los que salgo y paso el tiempo».
«Como le he dicho a la gente a lo largo de los años, no me extrañaría nada comprarme una pequeña casa aquí y pasar algún tiempo aquí en verano, cuando mis hijos hayan crecido y estén fuera de casa».
