El capitán de Smash GC, Brooks Koepka, amplió su récord en el LIV Golf al ganar el LIV Golf Greenbrier y conseguir su quinto título individual.
Por tercera vez, ganó vía playoff. Pero su victoria del domingo en el campo The Old White fue un poco más especial, dado el rival.
Koepka venció al capitán de la Legión XIII, Jon Rahm, en el primer hoyo de desempate con par en un emocionante final. Es la primera vez que los dos se baten en duelo desde que Rahm se unió a LIV Golf y fue una reminiscencia de la ronda final en el Masters de 2023 sólo que con un resultado diferente.
Koepka ha ganado cinco de los 31 torneos de temporada regular de LIV Golf que ha jugado. Ningún otro jugador ha ganado más de tres veces. Dijo que la victoria del domingo era su favorita.
«Creo que esta significó un poco más, porque en los últimos años he jugado contra Jon y, obviamente, él sacó lo mejor de mí en Augusta», dijo Koepka. «Sólo quería ganarle. Hoy ha jugado fenomenal. La forma en que terminó en la recta final fue muy decisiva, y fue divertido verle esta semana».
El equipo Smash de Koepka también se adjudicó el título por equipos, empatando un récord de LIV Golf con una puntuación total de 53 golpes para vencer a Ripper GC por tres golpes. Koepka y Jason Kokrak lideraron el equipo con 63 (-7), y Talor Gooch con 69 golpes. El jugador reserva John Catlin, sustituto de Graeme McDowell, hizo 67 golpes.
Rahm superó a Koepka para ganar el Masters el año pasado y esperaba conseguir su segundo título consecutivo en la LIV Golf, después de haber ganado en Inglaterra hace tres semanas. Entró en la ronda final con una ventaja de dos golpes, pero Koepka le alcanzó después de seis hoyos.
A partir de ahí, los dos fueron yendo de un lado a otro mientras otros se unían a la lucha, incluido Richard Bland, de 51 años, que brevemente se puso en cabeza después de un eagle en el hoyo 12.
Koepka hizo tres birdies seguidos en los últimos nueve hoyos y lideraba con dos golpes de ventaja a falta de tres por jugar. Pero Rahm le alcanzó con birdies en el 16 y el 17.
Ambos hicieron el par en el hoyo 18, par 3 de 157 yardas, y volvieron a jugarlo en el desempate. El golpe de salida de Koepka le dejó con un putt de unos siete metros para birdie, mientras que Rahm encontró el búnker trasero, lo que le dejó en una posición incómoda en el lado corto. Pero después de que Koepka fallara su intento de birdie, Rahm no pudo salvar el par.
«Nos hemos enfrentado unas cuantas veces, y siempre es divertido para los espectadores», dijo un decepcionado Rahm. «Es divertido para nosotros y, obviamente, más divertido para quien gana, pero siempre parece llegar en la recta final. La última vez tuve un putt para ganarlo en el 18, y esta vez fue él quien acabó ganando».
Jon Rahm consiguió un logro importante a pesar de quedarse corto, ya que superó al capitán del Torque GC, Joaquín Niemann, en puntos de toda la temporada. Esos dos lucharán por el Campeonato Individual 2024 el mes que viene en el LIV Golf Chicago, mientras que Koepka tiene una posibilidad remota de conseguir el tercer puesto, que se paga con bonificaciones.
«Obviamente todavía hay muchas cosas buenas en las que pensar», dijo Rahm. «Pero ahora mismo duele más que nada».
En cuanto a Koepka, no hay nada que pueda hacer ahora sobre una decepcionante temporada de grandes, pero tiene la oportunidad de terminar 2024 con más celebraciones con champán, especialmente si su equipo Smash puede conseguir el Campeonato por Equipos en Dallas.
«Este año no ha sido muy bueno», dijo Koepka. «Es bueno intentar terminarlo con una nota alta. Obviamente, nos quedan dos eventos, así que veremos qué podemos hacer.»
