A pesar de las malas previsiones meteorológicas del jueves por la mañana, con fuertes lluvias y vientos huracanados, se esperan cielos soleados para el fin de semana, los argumentos del primer «major» del año son especialmente atractivos.
El jugador número 1 del mundo, Scottie Scheffler, campeón en 2022, regresa al Augusta National en un magnífico estado de forma, con dos victorias y otros tres puestos entre los cinco primeros del PGA Tour esta temporada.
El ganador del año pasado, Jon Rahm, intenta unirse a un trío de miembros del Salón de la Fama, Jack Nicklaus, Nick Faldo y Tiger Woods, en lograr una defensa exitosa y enfundarse la Chaqueta Verde en años consecutivos.
Noventa años después de que Horton Smith ganara el torneo inaugural y se convirtiera en el primero de los tres golfistas que ganaron su primer Masters, un grupo de talentosos recién llegados está preparado para conseguir algo que no ha sucedido en 45 años.
Scheffler saldrá a las 10:42 de la mañana (seis horas más en la península) en la primera ronda, en un grupo con Rory McIlroy, número 2 del mundo, que busca ganar su primer Masters para completar el Grand Slam de su carrera, y Xander Schauffele, quinto jugador del mundo.
«Ha sido muy divertido ganar aquí», dijo Scheffler, «y a veces ni yo mismo me lo creo entrando en el vestuario de los campeones. Al haber crecido en Estados Unidos, creo que éste es el torneo que todos esperamos».
«Intento no mirar demasiado al futuro», dijo Scheffler el martes. «Estoy emocionado por cómo he empezado a jugar este año. Tuve dos buenas victorias, lo que obviamente fue muy divertido. También estuve cerca en mi última salida. Todo lo que intento es ponerme en la lucha y, con un poco de suerte, rematar la faena. Soy una persona muy competitiva. Definitivamente hay nerviosismo. Hay emoción, ansiedad. Todas esas cosas pasan por ti cuando estás ahí fuera compitiendo. Se trata de cómo utilizar esos sentimientos y emociones para mejorar tu concentración».
La garra competitiva de Jon Rahm se puso de manifiesto la primavera pasada cuando se sobrepuso a un doble bogey en su hoyo de apertura para firmar una primera vuelta de 65 golpes y luego remontó para vencer a Brooks Koepka el domingo y convertirse en el cuarto español en ganar una Chaqueta Verde.
«Sin ánimo de ofender a nadie, es el torneo más importante del mundo», dijo Rahm, que también ganó el Abierto de Estados Unidos de 2021. «Es probablemente el más seguido por gente que ni siquiera juega al golf. Creo que eso marca la diferencia. Tu notoriedad sube bastante. Pero también es la tradición, en el mismo lugar. Seguimos viniendo año tras año».
Jon Rahm ganó en el que habría sido el 66 cumpleaños de Seve Ballesteros, una coincidencia que añadió peso al logro y júbilo a su celebración posterior. «Todos los momentos familiares del final fueron geniales», dijo Rahm. «Pero tengo una foto en la que estoy abrazando a mi hijo, y estoy dando un abrazo a mi padre y mi hijo está entre nosotros. Ver ese momento mío y de mi padre, y tener a mi hijo allí, fue muy especial».
Cuando Wyndham Clark ganó el Abierto de Estados Unidos de 2023 en Los Ángeles Country Club, la ausencia de su madre, Lise, que había perdido la vida a causa del cáncer, lo convirtió en un logro conmovedor. Desde aquella emotiva victoria, Clark ha seguido desarrollando su talento. Ahora es el número 4 del mundo, ganó este invierno en Pebble Beach, donde hizo una tercera vuelta de 60 golpes, y vio cómo un putt para birdie se salía del hoyo en el hoyo 72 de The Players, lo que le habría permitido empatar con Scheffler.
Ahora, tiene la vista puesta en batir los pronósticos y ganar en su primera participación en el Masters, algo que sólo han hecho Smith, Gene Sarazen (1935) y Fuzzy Zoeller (1979).
«Sé que es una tarea difícil; es un campo desafiante», dijo Clark, que hizo dos visitas previas al Augusta National, jugando 36 hoyos cada vez. «Hay un montón de buenos golfistas. Tienes que llevar tu juego. No es como si pudieras encender un interruptor y ganar. Sería un logro increíble. Me gustan mis posibilidades. Me gusto en este campo. Me siento bien en muchos golpes de salida y enfoques, y hace falta mucha creatividad».
Nick Dunlap conoce la sensación. El joven de 20 años habría estado en el torneo como campeón del U.S. Amateur 2023. Entonces, el jugador de segundo año de la Universidad de Alabama ganó un evento del PGA Tour en La Quinta, California, siendo el primer amateur en ganar en el Tour desde Phil Mickelson en 1991. Dunlap, que se hizo profesional unos días más tarde, se detuvo para hacerse una foto en el hoyo 12 durante una ronda de entrenamiento esta semana para contemplar la escena.
«Puede que no tenga la oportunidad de volver», dijo. «Quizá juegue 20 veces más. No tengo ni idea».
