En su tercera noche como líder del Valero Texas Open, Akshay Bhatia tuvo problemas para dormir. Su mente se agitaba.
Necesitaba calmarse. Necesitaba fijarse un objetivo. Llegó a esto: 4-bajo par el domingo. Así llegaría a 19 bajo par en un torneo que había liderado desde su 63 de la ronda inicial. Diecinueve bajo par, pensó, sería difícil de superar. Y probablemente le permitiría entrar en el Masters.
Resulta que habría perdido. Denny McCarthy realizó una deslumbrante exhibición de putt en los últimos nueve hoyos mientras Bhatia apilaba un golpe de calidad sobre otro. Bhatia hizo 67 golpes. McCarthy hizo 63. Terminaron con 20 bajo par, a nueve golpes de su perseguidor más cercano.
Uno de ellos tenía que ganar. Bhatia, el improvisador e innovador, era ese jugador.
Nunca pareció fácil. Y no lo fue. Bhatia hizo lo que creyó que tenía que hacer, pero la remontada de McCarthy, en los nueve segundos, le puso al límite.
«Hoy me he sentido muy incómodo durante todo el día», declaró Bhatia, un jugador creativo que trabaja casi todas las bolas que golpea. «Empecé muy bien y traté de ceñirme al máximo a mi plan de juego. Pero cuando ves que alguien se te echa encima y estás jugando con él, es muy duro porque sientes que se te escapa».
Akshay Bhatia abrió su ronda final con dos birdies decisivos, ampliando su ventaja a seis golpes. Par en el tercero, y luego metió un putt de birdie de dos metros en el corazón del hoyo en el cuarto. Bhatia estaba 18 bajo par. Estaba imperturbablemente concentrado en su tarea. Sólo McCarthy, con 12 bajo par, tenía la mínima esperanza de alcanzarle.
Parecía que nada importaría. La ventaja era demasiado grande. Al igual que el jugador que la ostentaba.
Bhatia no dejó que lo que estaba en juego le desconcentrara. Entregó un 67 (-5) con el liderato y su primera invitación al Masters en el horizonte. Se tambaleó una vez, en el par 4 del hoyo 10, fallando un putt de par de apenas dos metros, su único bogey de la ronda. Pero se tranquilizó en el par 4 del 11 con su cuarto birdie de la ronda.
«Sabía que era una carrera de dos hombres», dijo Bhatia.
Entonces llegó la remontada. Denny McCarthy hizo ocho birdies seguidos desde el hoyo 12 hasta el 18, y cada hoyo fue recortando una ventaja que era de seis en los nueve primeros. Después de que Bhatia fallara un putt de un metro y medio para birdie en el lado bajo, él y McCarthy salieron empatados del green del 17.
«Los putts que hizo», dijo Bhatia, «es decir, ese tipo tiene agallas, y va a ganar muchas veces aquí».
Bhatia y McCarthy hicieron birdies en el hoyo 18 con putts de 3 metros. Ambos provocaron los rugidos más fuertes del día.
Ambos jugadores cayeron en el primer y único hoyo de desempate a muerte súbita. Después, McCarthy tiró inexplicablemente su wedge de 99 yardas al arroyo que bordea el green del hoyo 18. Su quinto golpe se fue largo. Bhatia la colocó a un metro desde 84 yardas.
«Vamos», se dijo Bhatia sobre el putt para ganar. «Este es tu momento».
Fue la segunda victoria de Akshay Bhatia en el PGA Tour, pero la primera en una salida de 72 hoyos stroke-play. Ganó el Barracuda Championship 2023, un evento con formato de puntuación Modified Stableford celebrado como evento adicional durante The Open Championship. En algunos aspectos, su victoria en el Valero fue como una afirmación.
«Fue increíble poder estar en esta posición», dijo Bhatia.
Se recordó a sí mismo su buena suerte en el trayecto en buggie hasta el tee de salida para el desempate. Cuatro golpes más tarde, había ganado 500 puntos de la FedExCup y una invitación al Augusta National, donde hace una década jugó las primeras Finales Nacionales de Drive, Chip & Putt.
