Hay 53 escalones desde el green del hoyo 18 hasta la casa club del Riviera Country Club, el campo rodeado de eucaliptos y repleto de historia, el patio de recreo de las estrellas de Los Ángeles y el campo anfitrión del Genesis Invitational.
Tiger Woods, que saldrá en la primera ronda junto a Justin Thomas y Gary Woodland este jueves a las 9:25, hora local, puede escalarlos todos. Si eso parece un elogio débil, hay que tener en cuenta que Woods empieza a tener una edad. En su última salida en el Hero World Challenge, torneo no oficial, mostró destellos de forma, pero no pudo bajar de los 70 y terminó décimo octavo en una participación de 20 jugadores. Ha tenido más de dos meses de descanso desde entonces, tiempo teóricamente suficiente para fortalecerse y mejorar su juego.
«Una victoria estaría bien», dijo Woods el miércoles, cuando se le preguntó qué esperaba de esta semana.
Una afirmación que resuena en los oídos de los aficionados al golf.
Sin embargo, a medida que avanzaba su rueda de prensa, la realidad se hizo presente. Mencionó su espalda lesionada, su tobillo lesionado.
«¿Lo noto físicamente?», dijo. «Sí, absolutamente. Todos los días. Eso forma parte de las cirugías y la rehabilitación, pero estoy emocionado por esta semana, y emocionado por ser anfitrión y jugar.»
El Genesis Invitational, por supuesto, es el torneo en el que Woods, el anfitrión, ha acumulado más participaciones sin victoria (15) que en ningún otro sitio. El miércoles dijo que no ha pateado lo suficientemente bien, pero incluso con su mediocre récord, otros jugadores son muy conscientes de su presencia.
«Ayer conduje desde San Diego y la primera persona que vi en el vestuario fue a Tiger», dijo Charley Hoffman, que terminó segundo en un desempate en el Phoenix Open el pasado fin de semana. «Me dijo: ‘Buen trabajo, viejo’. Es mayor que yo, pero es agradable recibir eso».
Sólo se puede lanzar un golpe así si uno es Woods y, además, es bastante viejo. Woods, de 48 años, no lo niega, pero es su primera participación oficial en el PGA Tour desde que caminar le resultaba demasiado doloroso y se retiró tras pasar el corte en el The Masters en abril.
Pronto se dirigió a Nueva York para someterse a una operación en el tobillo que alivió sus molestias. Regresó en diciembre en el Hero, torneo no oficial del que también es anfitrión. Esta semana marca su primera salida en un evento oficial del Tour, no major, desde el Genesis Invitational del año pasado.
«Estoy contento de ver que no cojea», dijo Max Homa. «Él hace que el evento se sienta más grande».
Woods estrenará en Riviera una nueva bola (Bridgestone TOUR B X 2024), una nueva línea de ropa (Sun Day Red) y un nuevo caddie (temporal), el veterano Lance Bennett. Aunque el simple hecho de volver a jugar ya es una victoria, la perspectiva de una victoria real, que sería su octogésima tercera, rompiendo el actual empate con Sam Snead como el jugador con más victorias de todos los tiempos en el PGA Tour, es más complicada.
