Cuando Brooks Koepka renovó su alineación de Smash GC, durante la pretemporada, canjeando al campeón individual de 2023 Talor Gooch y fichando al ganador de un major Graeme McDowell como agente libre, el objetivo era progresar para hacer el equipo más competitivo.
El fichaje de McDowell se anunció a finales de noviembre. El traspaso de Gooch se concretó a mediados de diciembre.
Seis semanas después, se desveló un cambio de formato para la temporada 2024 de la LIV Golf League. Por primera vez en la temporada regular, las cuatro puntuaciones contarán para sus equipos en la ronda final.
De repente, un equipo de Smash GC que ya esperaba ser más fuerte tenía ahora otro motivo para el optimismo.
«Pensé que era genial tener tres», dijo Koepka, «pero luego creo que en realidad se volvió en nuestro beneficio. Mira, tenemos mucha potencia de fuego, muchos chicos en este equipo que saben cómo ganar, saben cómo jugar al golf.»
Sólo hicieron falta dos torneos de la temporada 2024 para que Smash GC cosechara ese beneficio, ya que Koepka y compañía ganaron el LIV Golf Las Vegas por siete golpes de ventaja.
En un momento dado, a mitad de la ronda final, había cuatro equipos con pocos golpes de diferencia. Pero Smash GC se distanció en la recta final. El trío formado por Gooch, Koepka y Jason Kokrak acumuló un total de 6 bajo par en sus últimos 18 hoyos combinados; McDowell estuvo 4 bajo par en sus últimos nueve hoyos.
El cuarteto hizo un acumulado de 10 bajo par en la ronda final y fue el único equipo con los cuatro contribuyentes bajo par, particularmente impresionante dadas las duras condiciones de puntuación en un día ventoso y frío en Las Vegas Country Club.
«Con cuatro puntuaciones para contar en LIV los domingos de este año, los niveles de expectativas para todo el equipo, quieres jugar bien para tus chicos», dijo McDowell, el campeón del Abierto de EE.UU. 2010 que pasó la mayor parte de su carrera LIV con Cleeks GC. «Hay mucha presión extra ahí fuera. Creo que es un formato fenomenal».
Mientras tanto, Majesticks GC tuvo la única otra puntuación de equipo bajo par el sábado, tirando 4 bajo. Comenzando la ronda en último lugar, los Majesticks terminaron séptimos para ganar puntos para la clasificación por equipos.
Si hubiera sido bajo el formato de puntuación anterior de sólo tres rondas que cuentan, los Majesticks habría terminado fuera de los puntos en el noveno.
«Estoy mucho más contento con las cuatro rondas», añadió Ian Poulter, co-capitán de los Majesticks. «Todo el mundo tiene que aportar su granito de arena, ¿no?».
En los dos años anteriores de la LIV Golf, sólo las tres mejores puntuaciones contaban en la ronda final de la temporada regular, lo que significaba que un equipo podía superar una mala actuación de uno de sus jugadores. Pero con el cambio de formato, no hay escondite en la ronda final. Bueno o malo, cada jugador repercutirá en su equipo.
Los capitanes del LIV Golf, Martin Kaymer y Kevin Na, están en extremos opuestos del espectro respecto al cambio.
Kaymer, el capitán de Cleeks GC, cree que la nueva regla debería aplicarse en varias rondas.
«En mi opinión, todavía está más en el lado individual», dijo Kaymer. «Cuando hablamos de premios en metálico y cosas así, creo que sería más emocionante para los aficionados si fuéramos más por equipos. Incluso puede que las dos últimas rondas cuenten las cuatro puntuaciones… Creo que vamos en la dirección correcta».
En el lado opuesto, Na -el capitán de Irons Heads GC– considera que el cambio penaliza un poco a los equipos cuyas alineaciones no pueden igualar la profundidad de los foursomes de cabeza.
«Sinceramente, no creo que haya igualdad de condiciones», declaró Na. «Creo que hacer tres de cuatro fue muy emocionante porque cuando haces que los cuatro resultados cuenten, va a favorecer a los equipos más fuertes».
«Nuestro equipo es genial. Todos podemos jugar. No hay nada malo en ello. Pero lo que digo es que cuando tienes un equipo apilado, creo que tienen ventaja».
Ni los Cleeks ni los Iron Heads han sido contendientes consistentes desde el debut de LIV Golf en la temporada beta 2022. Que el cambio de formato se encuentre entre los puntos de vista opuestos de sus capitanes es una señal positiva para su implementación esta temporada.
De hecho, se pidió a varios capitanes que dieran su opinión, y la mayoría estaba a favor de contar las cuatro puntuaciones en la ronda final. Anteriormente, las únicas rondas en las que contaban las cuatro puntuaciones de cada equipo tenían lugar durante la última jornada del Campeonato por Equipos de final de temporada.
«Una prueba más dura el domingo para los equipos es sin duda algo positivo», dijo el capitán del Ripper GC, Cameron Smith. «… Un equipo técnicamente podría estar arriba cinco o seis con un hoyo por jugar, y realmente no ha terminado por aquí».
«Creo que así es como debería haber sido siempre», añadió el capitán de Torque GC, Joaquín Niemann. «Eso pone mucho más en juego el aspecto de equipo. Creo que tener a los cuatro chicos contando cada golpe el domingo, creo que lo hace mucho más interesante.»
Hace las cosas mucho más gratificantes, también, para los equipos que prosperan bajo presión. Los dos primeros torneos de la temporada fueron ganados por los equipos con las mejores actuaciones en la ronda final.
En Mayakoba, la Legión XIII de Jon Rahm ganó en su debut con un total el domingo de 14 bajo par para terminar con 24 bajo par en la semana. Los cuatro jugadores de la Legión jugaron bajo par el último día. El segundo clasificado en México fue Crushers GC, que obtuvo el segundo mejor total del domingo.
«No he experimentado nada más, así que creo que es mejor porque incluso si no tienes tus dos mejores primeros días, tu puntuación sigue importando», dijo Rahm en la víspera de la victoria de su equipo. «No va a haber nadie que diga que hoy no importa. Puedes estar en último lugar y aún así hacer un 7-bajo, lo que individualmente puede que no suponga una gran diferencia, pero puedes ayudar a tu equipo a ganar».
Creo que ha sido una decisión acertada porque va a hacer que el campeonato por equipos sea aún más emocionante, así que sí, me alegro de que lo hayan cambiado».
Luego llegó la ronda final de Las Vegas. Smash GC tuvo la mejor actuación, mientras que el 4Aces GC de Dustin Johnson obtuvo la tercera mejor puntuación del día (par) para asegurar el segundo puesto, con DJ ganando el trofeo individual.
Vale la pena rendir en la ronda final.
«Esto es lo que significa un equipo», dijo Kaymer. «Cuando juegas en el Real Madrid o en el Bayern de Múnich, no puedes decir que siete jugadores eran buenos y cuatro eran [una mierda]. No funciona así. A la hora de la verdad, todos los jugadores deben contar, y a mí me gusta esa forma de jugar.»
