El finlandés Kalle Samooja, el zimbabuense Kieran Vincent y el japonés Jinichiro Kozuma sobrevivieron a unos 36 hoyos llenos de presión el domingo en el LIV Golf Promotions para conseguir la tan codiciada entrada en la LIV Golf League 2024.
Kalle Samooja realizó la puntuación más baja de la maratoniana jornada final en el Abu Dhabi Golf Club, con 8 bajo par, gracias a una ronda matinal de 7-bajo. Kieran Vincent y Jinichiro Kozuma, cada uno con 7 bajo par, llegaron a un desempate a tres bandas por las dos últimas plazas, en el que también estaba Laurie Canter. Vincent hizo birdie en el segundo hoyo de desempate y Kozuma par para unirse a Samooja como nuevos miembros de LIV Golf.
«En cuanto llegué aquí, supe que esto era lo único que quería conseguir», dijo Samooja. «… Es un gran paso adelante en mi carrera».
«No creo que las lágrimas le hagan justicia», dijo un emocionado Vincent, que se une a su hermano mayor Scott como miembro de LIV Golf. «Obviamente viendo a mi hermano todo el año, viendo lo que puede cambiar la vida, sólo espero que esto impulse mi carrera a un nivel completamente nuevo».
Vincent fue uno de los reservas de LIV Golf en 2023, mientras que Kozuma hizo tres salidas durante la primera temporada de 2022 LIV Golf Invitational Series.
«Quería volver de nuevo seguro», dijo Kozuma, «y para ser realista ahora, es como un sueño».
Los tres jugadores salieron del grupo de 73 participantes en el torneo inaugural de LIV Golf Promotions, que ofrece una vía de acceso a la liga. Kozuma jugó las cuatro rondas -con las puntuaciones restablecidas después de cada una de las dos primeras rondas-, mientras que Samooja y Vincent jugaron tres rondas después de cumplir los criterios de elegibilidad para la exención de la primera ronda.
Veinte jugadores compitieron en la maratoniana final del domingo. El atractivo global de LIV Golf se reflejó en que los tres primeros clasificados procedían de tres continentes diferentes.
«Creo que tuvimos a los tres mejores jugadores de la competición para conseguir sus tarjetas», dijo Samooja.
El finlandés, de 35 años, marcó el ritmo inicial con un 65 por la mañana que le situó con dos golpes de ventaja. Pero tras regresar para la ronda de la tarde, parecía estancado en un punto muerto a medida que el grupo le alcanzaba. En varios momentos, otros cuatro jugadores compartieron el liderato: Vincent, Canter, el sudafricano Jaco Ahlers y el estadounidense Zach Bauchou.
En el primer hoyo de desempate, Laurie Canter tenía ventaja tras alcanzar el green del 18 en dos golpes, mientras que el drive de Kozuma rebotó en el agua por el lado derecho y Vincent tuvo que dejarlo tras encontrar el rough por el lado izquierdo. Pero Canter hizo tres putts y Kozuma realizó un cuarto golpe decisivo. Los tres jugadores pararon para prolongar el desempate bajo las luces.
«Después de fallar mi golpe de salida, estaba un poco desanimado, pero pensaba en no rendirme nunca», dijo Kozuma. «Cuando hice el putt de par en el primer hoyo de desempate, pensé que podría estar bien para mí».
En el segundo hoyo de desempate, Vincent alcanzó el green en dos y Kozuma evitó los problemas. Canter encontró el agua con su segundo golpe desde una posición difícil, permitiendo a los otros dos un respiro.
Fue un final difícil para Laurie Canter, jugador a tiempo completo de la LIV en 2022 y reserva en 2023.
«Obviamente el mérito es de Laurie», dijo Vincent. «Es un jugador increíble y obviamente tuvo un buen sabor de LIV Golf el año pasado, y espero que este no sea el final para él en LIV Golf. Realmente se merece estar aquí».
Para 2024, serán Samooja, Vincent y Kozuma quienes estarán en acción para el inicio de temporada de LIV Golf en Mayakoba del 2 al 4 de febrero. Samooja será el primer jugador finlandés a tiempo completo de LIV Golf.
Preguntado sobre cómo reaccionará su país natal a su nuevo estatus como miembro de LIV Golf, Samooja dijo: «El golf está en auge de nuevo en Finlandia… Va a ser masivo para el golf finlandés».
