Pero Smith, que ganó el LIV Golf de Londres el mes pasado y busca su tercera victoria en el LIV Golf, no da nada por sentado.
«Es bueno tenerlo», dijo después de hacer un cuatro bajo, 67 golpes, el sábado. «Yo no diría que está cerca de la bolsa todavía. Hubo un par de golpes desde el tee en los que el campo se estrechó bastante, y si el driver se te va de las manos, estás pegando el tercero desde el tee. Tan cómodo como puedo estar en un campo como éste».
Uno de sus perseguidores más cercanos es el capitán de HyFlyers GC, Phil Mickelson, que también hizo 67 golpes y está empatado en segundo lugar con Dean Burmester, de Stinger GC, con nueve bajo par. Los tres estarán en el grupo de líderes y para Mickelson, es la primera vez en sus 18 salidas en la temporada regular de LIV Golf que jugará en el grupo final un domingo. La segunda posición es su mejor después de cualquier ronda del LIV Golf.
«Significaría mucho para mí ganar uno de estos eventos», dijo Mickelson, de 53 años, que busca su primera victoria profesional desde el PGA Championship de 2021. «Me estoy esforzando mucho. Es uno de mis grandes objetivos. Estoy trabajando muy duro para hacerlo».
«Este es un gran trampolín para mí para construir y tener esa oportunidad mañana, y veremos cómo va mañana».
Aunque Smith tiene una ventaja considerable en la clasificación individual, la competición por equipos en Bedminster está muy reñida. Ripper GC y Stinger GC están empatados a 11 bajo, con RangeGoats GC a 7 bajo y HyFlyers a 6 bajo.
LIV Golf nunca ha disputado un desempate por equipos en su historia, pero la batalla del domingo promete estar reñida. Los Smith’s Rippers buscan su primera victoria por equipos, tras quedar segundos en Londres. La semana pasada en Greenbrier, Ripper no pudo terminar dentro de los 8 primeros que reciben puntos para la competición de toda la temporada.
«Creo que colectivamente, como equipo, hemos intentado trabajar un poco más duro en los últimos meses», dijo Smith. “En realidad, no hemos hecho nada diferente, sólo hemos bajado la cabeza, y puedes ver cómo florece».
«La semana pasada no fue nuestra mejor semana, pero es bueno vernos en lo alto de la tabla de clasificación de nuevo, y me da motivación para salir ahí fuera y tirar otro bajo mañana».
Los Stingers GC terminaron terceros en Greenbrier y buscarán su sexto podio de la temporada. El equipo sudafricano podría colocarse segundo en la clasificación de la temporada por detrás de 4Aces GC, dependiendo de cómo le vaya a Torque GC el domingo.
«Mañana, si conseguimos una victoria por equipos, todo el mundo se afeitará la cabeza», dijo Burmester, «así que estoy emocionado por ello».
Mientras tanto, el nivel de emoción para el grupo final será definitivamente alto, dado que Phil Mickelson siempre ha atraído un gran apoyo de los aficionados del noreste. Verle en liza en la ronda final no hará sino aumentar su entusiasmo.
«Me encanta jugar en el área metropolitana de Nueva York/Nueva Jersey», dijo Mickelson. «La gente se ha portado muy bien conmigo aquí, y me siento bien pegando buenos golpes y haciendo buenas puntuaciones».
Cameron Smith espera que una multitud ruidosa siga a los líderes.
«No me importa que haya una multitud ruidosa», dijo. «De hecho, lo disfruto bastante».
