Para ambos, habrá mucho que jugar en la ronda final del domingo de la CJ CUP en Carolina del Sur. McIlroy (4 bajo 67), actual campeón de la FedExCup y segundo golfista del mundo, tiene una ventaja de un golpe sobre un trío de jugadores en el Congaree Golf Club. Jon Rahm, quinto clasificado, es uno de los tres que le persiguen de cerca después de haber luchado y arañado una ronda de 70 golpes. Esos dos son antiguos números 1 -McIlroy podría recuperar la distinción por novena vez con un final en lo alto el domingo y un mal final del actual número 1, Scottie Scheffler– y son los Goliats in situ con 18 hoyos por jugar.
El golf es un juego que también cuenta con arteros tiradores, y le gusta sorprender, levantándose para darnos nuestra cuota de imprevistos. El surcoreano K.H. Lee y el californiano Kurt Kitayama pueden no tener la calificación de golf que poseen McIlroy y Rahm, pero son jugadores muy capaces que esperan escribir sus propios guiones el domingo. Lee, que hizo 67 el sábado con un doble bogey de cuatro golpes, empató la ronda más baja del día el sábado al hacer 5-bajo, 66 golpes. Kitayama tuvo problemas en algunos momentos, pero terminó con un 70.
Lee, de 31 años, fue uno de los mejores jugadores del equipo internacional en la reciente Presidents Cup, y ha ganado dos veces, ambas en el AT&T Byron Nelson. Kitayama, de 29 años, que comienza su segunda temporada completa en el PGA Tour, aún no ha ganado en el circuito, aunque sí lo ha hecho en otros lugares del mundo, siendo su última victoria el Open de Omán de 2019 en el DP World Tour. Su pasaporte está muy desgastado. En los últimos meses ha jugado en Irlanda, Escocia (dos veces), Inglaterra, Italia, Japón y Estados Unidos, y ha competido en varios circuitos importantes de todo el mundo.
A Kitayama, subcampeón del Abierto de México en Vidanta en 2022, se le preguntó si el hecho de tener a dos de los gigantes del golf en la batalla aumenta su entusiasmo por la tarea que le espera en la ronda final. «Absolutamente», dijo con una amplia sonrisa. «Quieres jugar contra los mejores, y es una gran tabla de clasificación».
McIlroy, de 33 años, tuvo dos momentos explosivos en su ronda del sábado. Hizo eagle en el cuarto hoyo de 569 yardas golpeando con el driver y un brillante hierro 6 apenas a un metro del hoyo. En el 12, tras un drive de 376 yardas y un golpe de hierro muy pedestre desde 187 yardas, volvió a hacer eagle con el putter, embocando desde diez metros.
Fuera de esos dos hoyos, señaló rápidamente McIlroy, estaba al nivel del par. Es probable que necesite un poco más de potencia de fuego el domingo, ya que intenta hacerse con el número 1 por primera vez desde 2020. La primera vez que subió al número 1 fue hace una década completa, en marzo de 2002 en el Honda Classic. Eran tiempos diferentes, seguro.
«Sí, hay un nivel de emoción de hacer algo por primera vez que creo que nunca vas a volver a tener», dijo McIlroy. «Pero, de nuevo, sigue siendo algo de lo que todo el mundo aquí, obviamente, estaría muy, muy orgulloso.
«Ha sido un largo viaje desde que fui número 1 allá por julio de 2020. Han pasado dos años y han sucedido un montón de cosas, así que creo que … puede que no tenga la emoción que tuvo 2012, pero tendrá tanto, si no más significado debido a todo lo que he pasado en los últimos dos años.»
Jon Rahm espera tener algo que decir al respecto. Ha tenido una semana con muchos altibajos en Carolina del Sur. Necesitó una racha tardía de birdies para estar por debajo del par en la ronda inicial, y siguió con una tarjeta de 9-bajo, 62 golpes, el viernes, que es la ronda más baja de la semana. El sábado, se desvió en la mitad de la ronda -hizo tres bogeys en cuatro hoyos a partir del octavo- pero demostró una gran lucha y se recompuso para hacer 1-bajo, 71 golpes. La ronda fue la definición misma de la lucha.
«Hoy he luchado mucho», dijo Rahm. «Estoy orgulloso de ello, muy orgulloso. Quiero decir, estoy de pie en el tee del 12, creo que estaba cuatro atrás con la gente mirando los pares 5 y el tee del 15, pensé que las cosas podrían ponerse feas. Pero me mantuve en mi propio juego y traté de hacer algunos birdies entrando y ponerme en posición para mañana».
Rahm viene de un par de grandes domingos en Europa, con 62 golpes de cierre en el BMW PGA Championship (terminando segundo tras Shane Lowry) y en el Open de España donde se llevó la victoria.
«Voy con confianza mañana», dijo Rahm. «Hoy ha sido una batalla y espero que mañana sea un poco mejor. Va a hacer falta uno bajo, como siempre. Esto es el PGA Tour, alguien saldrá caliente el domingo, y espero que sea yo».
