Un total de 27 nacionales, diez de ellos andaluces, lucharán desde mañana en el Andalucía Costa del Sol Match Play 9 por retener el título en casa. Y no será una tarea fácil. Hay 156 jugadores en Mijas en busca de un triunfo que puede cambiarles la temporada.
Como antesala de la competición, hoy se ha celebrado el Pro Am, en el que han participado equipos formados por tres amateurs y un profesional. Han sido muchos los aficionados que han disfrutado jugando el torneo, entre ellos el seleccionador nacional de baloncesto Sergio Scariolo. El equipo ganador ha sido el del profesional Ross Kellet, con los amateurs Francisco Carrasco, Francisco Javier Vázquez e Ignacio Pérez con -41.
Aspirantes y favoritos en La Cala Resort hay para todos los gustos y de 28 países. El objetivo de todos ellos es el mismo: sumar méritos para terminar la temporada entre los 15 mejores de la Race to Oman y sacar así la tarjeta para jugar el European Tour el año que viene. Lo deja claro el lema del Challenge: ‘Where heroes are made’ (donde se hacen héroes). Es la antesala de la primera división, donde se forjan grandes jugadores.
Además, muchos de los que compiten esta semana ya han jugado en el European Tour y el Challenge es el camino para recuperar su plaza en el mejor circuito del Viejo Continente. Henrik Stenson, Martin Kaymer o Rafa Cabrera Bello son algunos ejemplos de golfistas que han salido del Challenge Tour.
Entre los españoles esta semana hay muchos favoritos, ya sea por experiencia, regularidad o por su trayectoria. También los hay que juegan en casa, como el malagueño Pablo Martín Benavides, que además de la motivación extra de estar en su tierra, jugará arropado por amigos y familiares. El madrileño Pedro Oriol, que viene de ser el mejor español en Portugal la semana pasada es otro a seguir de cerca. Ojo también con el granadino Scott Fernández y con Jordi García Pinto, que también brillaron en la cita lusa.
Este Andalucía Costa del Sol Match Play 9 es la cuarta prueba de la temporada del Challenge Tour. Y en La Cala Resort están además tres de los cuatro mejor clasificados en la Race to Oman. El inglés Aaron Rai, ganador del Barclays Kenya Open y segundo en la clasificación general. Su compatriota Ryan Evans, que se hizo con el título en el Turkish Airlines Challenge y que es tercero, y el finlandés Tapio Pulkkanen, cuarto en la tabla con tres top ten.
Este Challenge, además de por el cartel y por la sede (son muchos los jugadores que han elogiado cómo se ha presentado el recorrido), destaca por ser un torneo innovador y atractivo. El campo Asia, que es el recorrido que se juega, está impecable. Sólo se ha hecho una modificación en la tarjeta y ha sido en el hoyo 16, un par 5 que se jugará como par 4 desde el tee de señoras. El campo es un poco corto para los estándares europeos, pero ante un fallo penaliza sin piedad. Además, las posiciones de bandera el jueves y el viernes van a estar muy complicadas. Es un buen test, un reto para los jugadores.
Mañana la competición arranca a las 8:00 horas desde los tees del hoyo 1 y del 10 y los últimos saldrán al campo a las 15:00. Las dos primeras jornadas se jugará a 36 hoyos stroke medal play. Ya el fin de semana, sábado y domingo, sólo los 32 mejores lucharán por el título en partidos de match play sobre 9 hoyos.
El Andalucía Costa del Sol Match Play 9 es uno de los dos eventos del Challenge Tour que se celebraran en España a lo largo del año 2017 junto con el Challenge de España. El montante en premios en Mijas es de 200.000 euros y el evento será válido para la ‘Road to Omán’. El torneo cuenta con el apoyo principal de Turismo Andaluz, Turismo y Planificación Costa del Sol, Acosol, la Real Federación Española de Golf y la Real Federación Andaluza de Golf. Tiene además el respaldo del Consejo Superior de Deportes, y colaboran Reale, Solan de Cabras, Titleist, Kyocera, Ping, Holiday Golf Estates, Callaway. JGolf18.0 es la empresa organizadora del evento.
