Un clásico cinco estrellas en Finca Cortesín

Golfconfidencial. A lo largo de su historia, el Volvo World Match Play Championship ha reunido a los mejores jugadores. Dieciocho de sus 24 ganadores aglutinan 68 Grandes: 22 Open Británicos, 22 Masters, 14 US Open y 10 US PGA, una cifra que podría aumentar esta semana gracias a los seis ganadores de Majors presentes en Finca Cortesín, Darren Clarke, Martin Kaymer, Charl Schwartzel, Graeme McDowell, Paul Lawrie y Retief Goosen.
 
El torneo nació en octubre de 1964 en Wentworth (Inglaterra), cuando Mark McCormack, el abogado visionario fundador de la multinacional IMG, reunió a los ocho mejores jugadores de la época para que durante tres días se enfrentasen bajo la modalidad Match-Play, considerada el golf en estado puro.
 
Arnold Palmer se adjudicó la primera edición derrotando al británico Neil Coles. El estadounidense y Gary Player dominaron el primer lustro en el que Palmer logró dos victorias y Player tres, a las que más tarde sumaría otras dos. La edición de 1965, que ganó Gary Player a Peter Thomson, pasó a la historia porque Player logró remontar un siete abajo en semifinales a Tony Lema.  Un año después, el sudafricano barría en la final a Jack Nicklaus por 6 &4.
 
Durante la década de los 70, el torneo permaneció en manos de los campeones del Open Británico Bob Charles, Jack Nicklaus y Tom Weiskopf, y el ganador del Open de Estados Unidos, Hale Irwin.
 
Seve Ballesteros y Greg Norman dominaron en los 80 conquistando entre los dos siete títulos: Seve cuatro y Norman tres. El español volvió a ganar en el 91 igualando a Gary Player con cinco victorias. El cántabro marcó una época en la historia del torneo que, como él recordaba, “siempre tuvo un significado muy especial para mí. Lo gané cinco veces y nunca perdí una final. Me alegré mucho cuando me dijeron que se trasladaba a España”, comentaba poco antes de la edición de 2009.
 
Entre las actuaciones de Seve en Wentworth, destaca la final de 1985 frente a Bernhard Langer a quien venció por 6 & 5 ante un record de público, convirtiéndose en el primer jugador que revalidaba el título en dos ocasiones. Con su triunfo en 1991 frente a Nick Price, logró su quinta victoria en su quinta participación en el torneo.
 
Después de 23 años sin un triunfo a manos de los jugadores locales, se sucedieron cinco victorias británicas en un periodo de seis años comprendidos entre 1987 y 1992. El galés Ian Woosnam ganó en 1987 y 1990; el escocés Sandy Lyle en 1988, y el inglés Nick Faldo se alzó con la victoria en 1989 y 1992.
 
Un año después, en 1993, Faldo perdió la final contra  Corey Pavin, quien terminó con una década de sequía norteamericana. En 1994 Ernie Els se convirtió en el primer sudafricano, desde Gary Player, en ganar el título precisamente el día antes de su 25 cumpleaños, lo que le valió ser el ganador más joven desde que Seve Ballesteros venciera en 1981. En 1995 y 1996, Els volvió a ganar estableciendo un record de tres victorias consecutivas que no serían las últimas. Ganó las ediciones de 2002, 2003, 2004 y 2007 convirtiéndose en el mejor jugador de la historia del Volvo World Match Play Championship con siete títulos.
 
Entre los momentos inolvidables que ha dejado este torneo está, sin duda, la final de 1998, considerada la mejor, y que enfrentó al número dos del mundo, Mark O´Meara, y al número uno, Tiger Woods. O´Meara remontó cuatro abajo para vencer a su buen amigo en el último green. Un año después Mark O’Meara perdió la final frente a Colin Montgomerie. El escocés protagonizó también una épica final en la edición del año 2000 frente a Lee Westwood, que se impuso en el hoyo 38 de un tenso play-off.
 
De hazaña puede calificarse también la actuación de Ian Woosnam y Padraig Harrington en la final de 2001. Woosnam igualó su propio récord de siete birdies consecutivos para establecer un nuevo registro en los nueve primeros hoyos de sólo 28 golpes. Por su parte, Harrington igualó el récord de los segundos nueve con 30 golpes. Entre los dos establecieron la marca de 32 birdies en una final, en la que Woosnam remontó tres abajo para ganar por 2&1 y convertirse en el primer jugador que ganaba el título en tres décadas diferentes.
 
Otro registro para la historia es el que logró el inglés Paul Casey en 2006, cuando ganó a Shaun Michael por 10&8, la mayor diferencia de todas las ediciones.
 
En 2008 el torneo se quedó sin patrocinador e IMG, la empresa propietaria de los derechos, no quería que desapareciese una prueba de tamaño prestigio. Se daba la circunstancia de que Volvo había completado sus 21 años de patrocinio de la Final del Circuito Europeo y, a su vez, se inauguraba Finca Cortesín con su magnífico campo y hotel.
 
Volvo, IMG y Finca Cortesín se asociaron y decidieron trasladar el torneo desde su habitual sede en Wentworth al recorrido malagueño, donde en 2009 se celebró la primera edición proclamándose vencedor el inglés Ross Fisher. El torneo no se disputó en 2010 pero volvió al calendario en 2011, imponiéndose el inglés Ian Poulter en un emocionante final contra su compatriota Luke Donald.
 
Robert Karlsson sustituye a Paul Casey
El inglés Paul Casey ha sido baja de última hora en el Volvo World Match Play Championship debido a que no se ha podido recuperar a tiempo de una lesión en el omóplato, y en su lugar, estará en Finca Cortesín el jugador sueco Robert Karlsson.
 
Karlsson ha ganado 11 títulos en el Circuito Europeo, dos de ellos en España, el Turespaña Open Mediterránea en El Escorpión en 1995 y el Open de España 2001 en El Saler. Su victoria más importante se produjo en 2010 al ganar la final en Dubái. “Estoy muy contento, jugar este torneo supone una oportunidad extraordinaria, especialmente en un año de Ryder Cup”.
 
Para Casey, ha sido un golpe no poder participar en uno de sus torneos favoritos. “Desgraciadamente, los médicos me han indicado que no debía jugar. Estaba muy agradecido a Volvo por su invitación y deseando participar”.