Jon Rahm no se siente cómodo con la comparación. Sobre todo, porque se refiere al a un mito del golf español, el legendario Seve Ballesteros.
«Es difícil compararte con tu héroe», dijo Rahm.
Pero hay un rasgo común que todos los profesionales españoles ganadores de majors, desde Ballesteros a José María Olazábal, pasando por Sergio García y ahora Rahm, ganador de dos majors, parecen poseer en plena competición.
Es el ardiente deseo de ganar, y Rahm acepta de buen grado el emotivo testigo que impulsó a Ballesteros a conseguir cinco grandes títulos, 90 victorias profesionales y una colección de momentos que definieron su carrera como jugador y capitán de la Ryder Cup. Nadie podrá nunca igualar la intensidad de Ballesteros, pero Rahm sabe que el mismo espíritu vive dentro de él.
«Tal vez no traigo tanta pasión como él, pero definitivamente siento que ahora tengo tanta pasión por el juego como cualquier otro», explicó. «No creo que nadie tenga más que yo… No creo que mucha gente ame este juego tanto como yo».
Es fácil para Rahm, y francamente, para todos los demás competidores del LIV Golf Andalucía, pensar esta semana en Ballesteros, fallecido en 2011 a los 54 años a causa de un cáncer.
La sede del torneo, el emblemático Real Club Valderrama, acogió la Ryder Cup de 1997. Era la primera vez que la competición bienal se jugaba en Europa Continental, y Ballesteros capitaneó al equipo europeo hasta la victoria por un punto. También inició una racha dominante de Europa, que ya ha ganado siete veces consecutivas en casa.
Aunque Ballesteros no golpeó un palo esa semana de 1997, esa victoria en la Ryder Cup se considera uno de los mayores logros de su carrera en el Salón de la Fama.
«La Ryder Cup de 1997 aquí fue tan especial y lo que fue capaz de lograr como capitán», dijo Sergio García, el capitán del Fireballs GC que ha ganado tres torneos profesionales en Valderrama y ahora es miembro honorario del club. «Siento la presencia de Seve en muchos, muchos lugares».
Rahm, nacido en Barrica, tenía entonces sólo dos años, demasiado joven para apreciar plenamente el momento. Pero amigos de sus padres asistieron al evento, y esos amigos introdujeron a su padre en el juego. Obviamente, transmitió ese interés a su hijo, quien, por supuesto, ha llevado las cosas al siguiente nivel como una de las estrellas modernas más célebres del golf.
Después de que Rahm ganara el Masters el año pasado en el que habría sido el 66º cumpleaños de Ballesteros -y en el 40º aniversario de la segunda victoria de Ballesteros en Augusta National-, hizo referencia a la Ryder Cup de 1997 durante su entrevista dentro de Butler Cabin.
«La historia del juego es una gran parte de por qué juego y una de las razones por las que juego, y Seve es una de ellas», dijo Rahm. «Si no fuera por esa Ryder Cup del 97, mi padre y yo hablamos de ello todo el tiempo, no sabemos dónde estaría o dónde estaríamos como familia.
«Para mí, conseguirlo en el 40 aniversario de su victoria, en su cumpleaños, el Domingo de Pascua, es increíblemente significativo. Terminarlo de la forma en que lo hice, un par inusual, un par muy Seve. Fue, de una manera no intencionada, un testamento para él, y sé que hoy me estaba apoyando».
Rahm sigue canalizando el espíritu de Seve en la actualidad, especialmente en lo que se refiere al futuro del golf en España.
Cuando Rahm tomó la decisión de unirse a LIV Golf el pasado diciembre como capitán del equipo de expansión Legión XIII, habló de su deseo de hacer crecer el número de golfistas en el país, al igual que hizo Ballesteros durante su carrera.
Recordó haber oído que cuando Ballesteros ganó su primer Major en el Open de 1979 en Royal Lytham, la cadena española que televisaba el torneo terminó prematuramente su cobertura para cambiar a las carreras de caballos, percibidas como un deporte más popular en aquella época. Pero gracias a los continuos éxitos de Ballesteros, el golf se convirtió en un deporte imprescindible en el país. Y, con el tiempo, en un deporte imprescindible para muchos de sus seguidores.
«No sé si alguna vez pensó hacerlo directamente, pero cuando empezó a jugar al golf, creo que había 11.000 golfistas con licencia en España», dijo Rahm. «Cuando murió, eran unos 350.000. Así que, multiplicado por 30».
La cifra más reciente de golfistas registrados en España, según la Real Federación Española de Golf en 2023, es de 298.959. Rahm espera conseguir la mitad del impacto que tuvo Ballesteros. Desde un punto de vista puramente numérico, es un objetivo elevado, pero el jugador de 29 años cree que ahora tiene la plataforma que espera que le ayude a conseguirlo.
«Si cuando yo muera somos exactamente 15 veces, entonces seremos millones en España», dijo Rahm. «Eso es obviamente un impacto enorme. Sí, es una tarea de enormes proporciones… pero lo consideraría un éxito masivo».
Ballesteros y Rahm nacieron con 37 años de diferencia, y sus caminos sólo se cruzaron una vez. Ocurrió cuando Rahm era un joven adolescente que asistía a una entrega de premios. Tanto Ballesteros como Olazábal estaban allí. «No puedo decir exactamente cuántos años tenía, pero sí que era lo bastante joven como para no saber quién era Seve», dijo Rahm.
Tras recibir su premio de manos de Olazabal, Rahm comenzó a alejarse. Ballesteros se le acercó y le ofreció un apretón de manos de felicitación. «Casi me olvido de darle la mano», recordó Rahm, «de lo que me habría arrepentido el resto de mi vida».
Jon Rahm tiene ahora el resto de su vida para dejar huella en su tierra natal. El primer gran paso comienza esta semana en Valderrama, donde será posiblemente la mayor atracción, junto con Sergio García, para los aficionados locales. Nada le gustaría más que lograr su primer título individual después de celebrar tres victorias por equipos esta temporada.
Pero no se hace ilusiones de reproducir el atractivo que tuvo Ballesteros en España.
«Seve, tío, su carisma será incomparable», dijo Rahm. «No creo que se pueda llegar a ese nivel en mucho tiempo, porque era un hombre muy especial».
